William Miller never set a specific date for Christ’s second coming. Instead, he estimated that, according to his calculations, the Second Advent would occur sometime between the spring of 1843 and the spring of 1844. Consequently, when this period passed uneventfully, his followers experienced their first and second disappointments. Then at the Exeter, New Hampshire, camp meeting in mid-August 1844, Samuel Sheffield Snow suggested that, based upon the Karaite Jewish calculation for the Day of Atonement in 1844, Christ’s coming would occur on October 22. This so-called “seventh-month movement”1 spread like wildfire. Within weeks, William Miller, Joshua V. Himes, Charles Fitch, Josiah Litch, and most of the other Millerite preachers, writers, and agents had accepted it. So did between 50,000 and 100,000 people across the United States.2 With Christ’s return only two months away, believers everywhere began greeting one another with the exclamation, “The Lord is coming!”3
As Tuesday, October 22, neared, many shopkeepers and merchants gave away their merchandise and closed their doors, while some farmers left their crops in the field unharvested. Workers resigned from their jobs, debtors paid their debts, sinners confessed their sins.4 Attendance books for urban and country schools reveal that hundreds of students skipped classes on Tuesday and Wednesday, expecting never to return to their blue-back spelling books and their McGuffey Readers. Believers gathered in small groups in homes, churches, and halls to sing, pray, and encourage one another.5 In New York City, Lydia Maria Child, at the time America’s most famous female writer, passed shops in the Bowery advertising “MUSLIN FOR ASCENSION ROBES!” After receiving letters from Millerites urging her to “make haste to escape from the wrath that is impending over all unbelievers,” she wrote, “I feel sincerely grateful to these kind, well-meaning persons for their anxiety to save me.” Moreover, she expressed regret that so many sincere Adventists “have attracted the attention of a portion of our population, who delight to molest them, though it is more from mirth than malice. All sincere convictions should be treated respectfully. Neither ridicule nor violence can overcome delusions of this sort.”6 In Port Gibson, Hiram Edson invited his neighbors to attend a final meeting on October 22, telling them, “I never expect to see you again, for the Lord is to come to-day.”7
Reactions to the Great Disappointment
The Lord did not return to earth on that day, however, leaving thousands of disheartened Adventists to endure yet a third disappointment, often called the Great Disappointment. Their words reveal not only that they were sorry they had been mistaken about the date, but they also show the depths of their emotional, psychological, and even physiological reactions at not seeing their Savior in the clouds of glory. For example, on Oct. 24, 1844, Josiah Litch wrote to William Miller: “It is a cloudy and dark day here—the sheep [Advent believers] are scattered—and the Lord has not come yet.”8
For some disappointed saints, the failure of Christ to appear brought humiliation from their friends and neighbors. Luther Boutelle, a Millerite lecturer, stated:
The 22nd of October passed, making unspeakably sad the faithful and longing Ones.… Everyone felt lonely with hardly a desire to speak to anyone. Still in the cold world! No deliverance—the Lord [had] not come! No words can express the feelings of disappointment of a true Adventist then. Those only who experienced it can enter into the subject as it was. It was a humiliating thing, and we all felt it alike.9
Millerite circulation agent Joseph Bates agreed that
the effect of this disappointment can be realized only by those who experienced it.… Hope sunk and courage died within them.… With these taunts [of unbelievers shouting, “I thought you were going up yesterday!”] thrown at me, if the earth could have opened and swallowed me up, it would have been sweetness compared to the distress I felt.10
Many of the disappointed Millerites who later became Sabbatarian Adventists experienced not only humiliation and sadness but also deep depression and grief. More than half a century later, Washington Morse recalled:
But that day came and passed, and the darkness of another night closed in upon the world. But with the darkness came a pang of disappointment to the Advent believers that can find a parallel only in the sorrow of the disciples after the crucifixion of their Lord.… When Elder Himes visited Waterbury, Vt., a short time after the passing of the time, and stated that the brethren should prepare for another cold winter, my feelings were almost uncontrollable. I left the place of meeting and wept like a child.11
James White expressed his grief in words that mirrored Morse’s. When Himes visited Portland, Maine, “and stated that the brethren should prepare for another cold winter, my feelings were almost uncontrollable. I left the place of meeting and wept like a child.”12
In addition to the mental, emotional, and psychological shock of the Great Disappointment, a few believers suffered physiologically. Writing in The Day-Star a year later, Henry Emmons related his experience:
I waited all Tuesday [October 22] and dear Jesus did not come;—I waited all forenoon of Wednesday, and was [as] well in body as ever I was, but after 12 o’clock I began to feel faint, and before dark I needed some one to help me up to my [bed] chamber, as my natural strength was leaving me very fast, and I lay prostrate for two days without any pain—sick with disappointment.13
Hiram Edson’s reaction
As the sun rose over the Edson farm on October 23, Hiram and his wife, Esther, perhaps still grieving the premature death of their first baby two years earlier, faced a crisis of faith. Had they believed a lie?14 In a handwritten document, Edson described the doubt and grief he felt in 1844:
Our fondest hopes and expectations were blasted, and such a spirit of weeping came over us as I never experienced before. It seemed that the loss of all earthly friends could have been no comparison. We wept, and wept, till the day dawn.—I mused in my own heart, saying, My advent experience has been the richest and brightest of all my christian [sic] experience. If this had proved a failure, what was the rest of my christian [sic] experience worth? Has the Bible proved a failure? Is there no God—no heaven—no golden home city—no paradise? Is all this but a cunningly devised fable? Is there no reality to our fondest hopes and expectations of these things? And thus we had something to grieve and weep over, if all our fond hopes were lost. And as I said, we wept till the day dawn.15
Subsequently, he saw this heartrending experience as a direct fulfillment of the prophecy of Revelation 10:8-10 in which an angel handed the apostle John a little book, instructing him to eat it. After doing so, John found the book sweet in his mouth but bitter in his belly. In like manner, the seventh-month movement had engendered sweet expectations of Christ’s imminent return, but His failure to do so on October 22 had brought bitterness to those waiting for Him.16
Subsequent results
Following the Great Disappointment, some individuals manipulated Bible prophecies and set new dates for the second coming of Christ. One scholar estimates that there were at least 20 attempts to set dates advanced for the Second Advent.17 Other groups, known as “spiritualizers,” suggested that Christ actually had come on October 22, but in the form of an invisible spirit who now dwelt in the soul of each believer.18 Following the Great Disappointment, some 200 Millerite Adventists joined Shaker celibate communities across New England, the Mid-Atlantic, and the Midwest. The Shakers, too, believed in an invisible, spiritualized advent, and this probably brought some comfort to those who had wept at not witnessing Christ’s literal return to earth. However, across upstate New York, some newspaper editors between 1850 and 1900 continued to label Sabbatarian Adventists as “Millerites,” thus stigmatizing future Seventh-day Adventists for the mistakes of their 1844 Advent predecessors.19
But most Millerites—and certainly all those who eventually became Sabbatarian Adventists—firmly rejected this spiritualized view because of its tendency toward antinomian behavior, convincing some that they were inherently sinless and did not need to obey God’s law.20
Edson also rejected the spiritualizers’ view of Christ’s second coming. Yet as he, Esther, and several close friends ate breakfast together on the morning of October 23, they did not have a clue as to why Jesus had not appeared in the clouds of glory as they had expected Him to the day before. Edson found that clue in a cornfield, as we will see next month in Part 2.
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Brian E. Strayer retired after 41 years of teaching and, in addition to writing, is a frequent speaker at camp meetings, weeks of prayer, conferences, and churches.
1 Named after the tenth day of the seventh month, Tishri, in the Karaite Jewish Calendar, which Snow believed corresponded with Oct. 22, 1844, in the Gregorian Calendar.
2 For a brief summary of the Millerite movement, see Richard Schwarz and Floyd Greenleaf, Light Bearers (Silver Spring, MD: Department of Education, General Conference of Seventh-day Adventists, 2000), pp. 29-49.
3 Mary B. Smith to A.W. Spalding, n.d., Arthur W. Spalding Correspondence, Collection 10, Box 1, folder 1a, Center for Adventist Research, James White Library, Andrews University [hereafter CAR, JWL, AU].
4 Schwarz and Greenleaf, Light Bearers, p. 49.
5 Lou Ann Wurst, Jason Reimers, and Nicole Bourque, Archaeological-Historical Investigations: The Hiram Edson Farm Site and Millerites in Upstate New York (typed manuscript, Syracuse, NY: Department of Anthropology, Syracuse University, Aug. 27, 1996), p. 31.
6 Lydia Maria Child, Letter XXVI, Oct. 21, 1844, in Letters from New York (New York: C.S. Francis, 1846), pp. 235-240.
7 Hiram Edson, quoted by J.N. Loughborough to R.M. Kelley, Dec. 13, 1910, WDF3006, manuscript 8, CAR, JWL, AU.
8 Josiah Litch to William Miller, Oct. 24, 1844, quoted in George Knight, Millennial Fever and the End of the World (Boise, ID: Pacific Press Pub. Assn., 1993), p. 218.
9 Luther Boutelle, Life and Religious Experience, pp. 67-68, quoted in Francis D. Nichol, The Midnight Cry (Takoma Park, MD: Review and Herald Pub. Assn., 1945), pp. 248-249.
10 Joseph Bates, quoted in Gary Land, ed., Adventism in America (Grand Rapids, MI: William B. Eerdmans, 1986), p. 30; bracketed material mine.
11 Washington Morse, Letter to Review and Herald, May 7, 1901, p. 291.
12 James White, Life Incidents (Battle Creek, MI: Steam Press of the Seventh-day Adventist Pub. Assn., 1868), p. 182.
13 Henry Emmons, The Day-Star, Oct. 25, 1845, p. 6; bracketed material mine.
14 Merlin Burt, Adventist Pioneer Places (Hagerstown, MD: Review and Herald Pub. Assn., 2011), p. 132.
15 Hiram Edson, handwritten manuscript, quoted in George Knight, William Miller and the Rise of Adventism (Nampa, ID: Pacific Press Pub. Assn., 2010), p. 185.
16 Gerard Damsteegt, Foundations of the Seventh-day Adventist Message and Mission (Grand Rapids, MI: William B. Eerdmans, 1977), p. 105.
17 Jon Paulien, What the Bible Says About the End-Time (Hagerstown, MD: Review and Herald Pub. Assn., 1994), p. 20.
18 Brian C. Wilson, Dr. John Harvey Kellogg and the Religion of Biologic Living (Bloomington and Indianapolis: Indiana University Press, 2014), pp. 22-23.
19 Wurst, et al., Archaeological-Historical Investigations, p. 33.
20 Wilson, Dr. John Harvey Kellogg, p. 23.
Hiram Edson: Decepcionado Millerite - Primera Parte
Por Brian E. Strayer
William Miller nunca fijó una fecha específica para la segunda venida de Cristo. En cambio, estimó que, según sus cálculos, la Segunda Venida ocurriría en algún momento entre la primavera de 1843 y la primavera de 1844. En consecuencia, cuando ese período transcurrió sin incidentes, sus seguidores experimentaron su primera y segunda decepción. Luego, en el campestre de Exeter, New Hampshire, a mediados de agosto de 1844, Samuel Sheffield Snow sugirió que, basándose en el cálculo judío caraíta para el Día de la Expiación en 1844, la venida de Cristo ocurriría el 22 de octubre. Ese llamado «movimiento del séptimo mes»1 se extendió como un reguero de pólvora. En cuestión de semanas, William Miller, Joshua V. Himes, Charles Fitch, Josiah Litch y la mayoría de los otros predicadores, escritores y agentes milleritas lo habían aceptado. También lo hicieron entre 50,000 y 100,000 personas en todo Estados Unidos.2 A solo dos meses del regreso de Cristo, los creyentes de todas partes comenzaron a saludarse unos a otros con la exclamación: «¡El Señor viene!»3
A medida que se acercaba el martes 22 de octubre, muchos tenderos y comerciantes regalaban su mercancía y cerraban sus puertas, mientras que algunos agricultores dejaban sus cosechas en el campo sin trillar. Los trabajadores renunciaban a sus trabajos, los deudores pagaban sus deudas, los pecadores confesaban sus pecados.4 Los libros de asistencia de las escuelas urbanas y rurales revelan que cientos de estudiantes faltaron a clases el martes y el miércoles, esperando no volver nunca más a sus libros de ortografía de portada azul y a sus McGuffey Readers. Los creyentes se reunían en pequeños grupos en casas, iglesias y salones para cantar, orar y animarse unos a otros.5 En la ciudad de Nueva York, Lydia Maria Child, en ese momento la escritora más famosa de Estados Unidos, pasó por las tiendas del Bowery que anunciaban «¡MUSELINA PARA LAS TÚNICAS DE LA ASCENSIÓN!» Después de recibir cartas de milleritas que la instaban a «apresurarse a escapar de la ira que se cierne sobre todos los incrédulos», escribió: «Me siento sinceramente agradecida a esas personas amables y bien intencionadas por su ansiedad por salvarme». Además, lamentó que tantos adventistas sinceros «hayan atraído la atención de una parte de nuestra población, que se deleita en molestarlos, aunque sea más por burla que por malicia. Todas las convicciones sinceras deben ser tratadas con respeto. Ni el ridículo ni la violencia pueden vencer ese tipo de engaños».6 En Port Gibson, Hiram Edson invitó a sus vecinos a asistir a una reunión final el 22 de octubre, diciéndoles: «No espero volver a verlos, porque el Señor ha de venir hoy».7
Reacciones al gran chasco
Sin embargo, el Señor no regresó a la tierra ese día, dejando a miles de adventistas desanimados soportando una tercera decepción, a menudo llamado el Gran Chasco. Sus palabras revelan no solo que lamentaban haberse equivocado en cuanto a la fecha, sino que también muestran la profundidad de sus reacciones emocionales, psicológicas e incluso fisiológicas al no ver a su Salvador en las nubes de gloria. Por ejemplo, el 24 de octubre de 1844, Josiah Litch escribió a William Miller: «Es un día nublado y oscuro, las ovejas [los creyentes adventistas] están dispersas, y el Señor aún no ha venido».8
Para algunos santos decepcionados, el hecho de que Cristo no apareciera les trajo humillación por parte de sus amigos y vecinos. Luther Boutelle, un conferencista millerita, declaró:
Pasó el 22 de octubre, entristeciendo indeciblemente a los fieles y anhelantes... Todos se sentían solos, sin apenas ganas de hablar con nadie. ¡Todavía en este frío mundo! ¡No había liberación, el Señor no había venido! No hay palabras para expresar los sentimientos de decepción de un verdadero adventista en ese entonces. Sólo aquellos que lo experimentaron pueden entrar en el tema tal como fue. Era algo humillante, y todos lo sentíamos por igual.9
El agente de circulación millerita Joseph Bates estuvo de acuerdo en que
El efecto de esa decepción sólo puede ser comprendido por aquellos que la han experimentado. La esperanza se hundió y el arrojo murió dentro de ellos... Con esas burlas [de incrédulos gritando: «¡Pensé que ibas a subir ayer!»] lanzadas hacia mí, si la tierra hubiera podido abrirse y tragarme, habría sido dulzura comparada con la angustia que sentí.10
Muchos de los milleritas decepcionados que más tarde se convirtieron en adventistas sabatistas experimentaron no solo humillación y tristeza, sino también una profunda depresión y dolor. Más de medio siglo después, Washington Morse recordó:
Pero ese día llegó y pasó, y la oscuridad de otra noche se cerró sobre el mundo. Pero con la oscuridad vino una punzada de decepción para los creyentes adventistas que solo puede encontrar un paralelo en el dolor de los discípulos después de la crucifixión de su Señor. Cuando el pastor Himes visitó Waterbury, Vermont, poco tiempo después del paso del tiempo, y declaró que los hermanos debían prepararse para otro frío invierno, mis sentimientos eran casi incontrolables. Salí del lugar de reunión y lloré como un niño.11
James White expresó su dolor con palabras que reflejaban las de Morse. Cuando Himes visitó Portland, Maine, «y declaró que los hermanos debían prepararse para otro frío invierno, mis sentimientos eran casi incontrolables. Salí del lugar de reunión y lloré como un niño».12
Además del choque mental, emocional y psicológico del Gran Chasco, algunos creyentes sufrieron fisiológicamente. Escribiendo en The Day-Star un año después, Henry Emmons relató su experiencia:
Esperé todo el martes [22 de octubre] y mi amado Jesús no vino; esperé toda la mañana del miércoles, y estaba tan bien de cuerpo como siempre, pero después de las 12 comencé a sentirme desfalleciendo, y antes de que oscureciera necesité que alguien me ayudara a subir a mi dormitorio, ya que mis fuerzas naturales me abandonaban muy rápidamente. y permanecí postrado durante dos días sin ningún dolor, enfermo de desengaño.13
La reacción de Hiram Edson
Al salir el sol sobre la granja de Edson el 23 de octubre, Hiram y su esposa, Esther, tal vez todavía afligidos por la muerte prematura de su primer bebé dos años antes, se enfrentaron a una crisis de fe. ¿Habían creído una mentira?14 En un documento escrito a mano, Edson describió la duda y el dolor que sintió en 1844:
Nuestras esperanzas y expectativas más preciadas fueron destruidas, y un espíritu de llanto se apoderó de nosotros como nunca antes habíamos experimentado. Parecía que la pérdida de todos los amigos terrenales no podía ser comparable. Lloramos y lloramos, hasta el amanecer del día. Medité en mi corazón, pensando: Mi experiencia del adviento ha sido la más rica y brillante de toda mi experiencia cristiana [sic]. Si eso había resultado un fracaso, ¿cuánto valía el resto de mi experiencia cristiana? ¿Ha sido la Biblia un fracaso? ¿No hay Dios, ni cielo, ni ciudad dorada, ni paraíso? ¿No es todo eso más que una fábula astutamente inventada? ¿No hay realidad en nuestras esperanzas y expectativas más queridas de esas cosas? Así teníamos algo por lo que lamentarnos y llorar, si se perdían todas nuestras esperanzas. Y como dije, lloramos hasta el amanecer.15
Posteriormente vio esa desgarradora experiencia como un cumplimiento directo de la profecía de Apocalipsis 10:8-10 en la que un ángel le entregó al apóstol Juan un pequeño libro, instruyéndole que lo comiera. Después de hacerlo, Juan encontró el libro dulce en su boca pero amargo en su estómago. De la misma manera, el movimiento del séptimo mes había engendrado dulces expectativas del inminente regreso de Cristo, pero el hecho de que no lo hiciera el 22 de octubre había traído amargura a los que lo esperaban.16
Resultados posteriores
Después del Gran Chasco, algunas personas manipularon las profecías bíblicas y fijaron nuevas fechas para la segunda venida de Cristo. Un erudito estima que hubo por lo menos 20 intentos de establecer fechas anticipadas para la Segunda Venida.17 Otros grupos, conocidos como «espiritualizadores», sugirieron que Cristo en realidad había venido el 22 de octubre, pero en la forma de un espíritu invisible que ahora habitaba en el alma de cada creyente.18 Después del Gran Chasco, unos 200 adventistas milleritas se unieron a las comunidades célibes Shaker en Nueva Inglaterra, el Atlántico Medio y el Medio Oeste. Los Shakers, también, creían en un advenimiento invisible y espiritualizado, y eso probablemente trajo algo de consuelo a aquellos que habían llorado por no presenciar el regreso literal de Cristo a la tierra. Sin embargo, en todo el norte del estado de Nueva York, algunos editores de periódicos entre 1850 y 1900 continuaron etiquetando a los adventistas sabatistas como «milleritas», estigmatizando así a los futuros adventistas del séptimo día por los errores de sus predecesores del adviento de 1844.19
Pero la mayoría de los milleritas, y ciertamente todos aquellos que eventualmente se convirtieron en adventistas sabatistas, rechazaron firmemente ese punto de vista espiritualizado debido a su tendencia hacia el comportamiento antinomianista, convenciendo a algunos de que eran inherentemente sin pecado y no necesitaban obedecer la ley de Dios.20
Edson también rechazó el punto de vista de los espiritualizadores sobre la segunda venida de Cristo. Sin embargo, cuando él, Esther y varios amigos cercanos desayunaron juntos en la mañana del 23 de octubre, no tenían ni idea de por qué Jesús no había aparecido en las nubes de gloria como lo habían esperado el día anterior. Edson encontró esa pista en un campo de maíz, como veremos el próximo mes en la Parte 2.
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Brian E. Strayer se jubiló después de 41 años de enseñanza y, además de escribir, es un orador frecuente en reuniones de campamento, semanas de oración, conferencias e iglesias.
1 Llamado así por el décimo día del séptimo mes, Tishri, en el calendario judío caraíta, que Snow creía que correspondía con el 22 de octubre de 1844 en el calendario gregoriano.
2 Para un breve resumen del movimiento millerita, véase Richard Schwarz y Floyd Greenleaf, Light Bearers (Silver Spring, MD: Department of Education, General Conference of Seventh-day Adventists, 2000), pp. 29-49.
3 Mary B. Smith a A.W. Spalding, s.f., Correspondencia de Arthur W. Spalding, Colección 10, Caja 1, carpeta 1a, Center for Adventist Research, James White Library, Andrews University [en adelante CAR, JWL, AU].
4 Schwarz y Greenleaf, Light Bearers, p. 49.
5 Lou Ann Wurst, Jason Reimers y Nicole Bourque «Archaeological-Historical Investigations: The Hiram Edson Farm Site and Millerites in Upstate New York» (manuscrito mecanografiado, Syracuse, NY: Department of Anthropology, Syracuse University, 27 de agosto de 1996), p. 31.
6 Lydia Maria Child, Carta XXVI, 21 de octubre de 1844, en Letters from New York (Nueva York: C.S. Francis, 1846), pp. 235-240.
7 Hiram Edson, citado por J.N. Loughborough a R.M. Kelley, 13 de diciembre de 1910, WDF3006, manuscrito 8, CAR, JWL, AU.
8 Josiah Litch a William Miller, 24 de octubre de 1844, citado en George Knight, Millennial Fever and the End of the World (Boise, ID: Pacific Press Pub. Assn., 1993), p. 218.
9 Luther Boutelle, Life and Religious Experience, pp. 67-68, citado en Francis D. Nichol, The Midnight Cry (Takoma Park, MD: Review and Herald Pub. Assn., 1945), pp. 248-249.
10 Joseph Bates, citado en Gary Land, ed., Adventism in America (Grand Rapids, MI: William B. Eerdmans, 1986), p. 30; el material entre corchetes es mío.
11 Washington Morse, Carta a Review and Herald, 7 de mayo de 1901, p. 291.
12 James White, Life Incidents (Battle Creek, MI: Steam Press of the Seventh-day Adventist Pub. Assn., 1868), p. 182.
13 Henry Emmons, The Day-Star, 25 de octubre de 1845, p. 6; el material entre paréntesis es mío.
14 Merlin Burt, Adventist Pioneer Places (Hagerstown, MD: Review and Herald Pub. Assn., 2011), p. 132.
15 Hiram Edson, manuscrito, citado en George Knight, William Miller and the Rise of Adventism (Nampa, ID: Pacific Press Pub. Assn., 2010), p. 185.
16 Gerard Damsteegt, Foundations of the Seventh-day Adventist Message and Mission (Grand Rapids, MI: William B. Eerdmans, 1977), p. 105.
17 Jon Paulien, What the Bible Says About the End-Time (Hagerstown, MD: Review and Herald Pub. Assn., 1994), p. 20.
18 Brian C. Wilson, Dr. John Harvey Kellogg and the Religion of Biologic Living (Bloomington and Indianapolis 2014), pp. 22-23.
19 Wurst, et al., Archaeological-Historical Investigations, p. 33.
20 Wilson, Dr. John Harvey Kellogg, p. 23.
