The planning committee that had gathered in the heavenly conference room were already well into the agenda when someone brought up the shepherds. That slowed things down a bit.
The committee had worked through all of the essentials: the timing, the geographical coordinates, the undisclosed location (sure to be a surprise!), the primary participants, even the alignment of the star.
They had already talked about the Wise Men, although there was no consensus on what they should be called. They would already be in route—thoughtfully and diligently following the star from the East. They would arrive right on time, their gifts well hidden. They were fulfilling the psalmist’s ancient vision: “May the kings of Tarshish and of distant shores bring tribute to Him” (Psalm 72:10, NIV). But they were still far away.
There had been quite a bit of time spent on the question of the grand celestial choir, and the choir leadership still had questions. Should the announcement begin with a single voice, “The people who walked in darkness have seen a great light” (Isaiah 9:2, NRSV), or was that too subtle? Shouldn’t the whole choir get to share in this moment? The cherubim were lobbying for trumpets, but the seraphim thought that might be distracting. What about a light show to accompany the sound, or should the glory of the heavenly beings themselves be what filled the night sky?
Now they were going over the audience question again: when the choir is in place and ready, who will hear it? They had ruled out a private performance for the Holy Family, since no one wanted to be responsible for waking up the baby. The whole global songfest was overruled because it lacked focus.
And then somebody asked, “What about shepherds?
For one long moment there was a sort of shocked incredulity in the room. Shepherds as the audience? They were the lowliest of all classes, excluded from most public life because they were rough and loud and smelled terrible. They rarely went to synagogue. They didn’t exactly fit the proper profile. Then someone reminded the committee of Micah’s words that Bethlehem would be the birthplace of a ruler who “will stand and shepherd his flock in the strength of the Lord” (Micah 5:4, NIV). After that the consensus built quickly.
Abel had been the first to offer a lamb acceptable to the Lord, and he had been a shepherd (Genesis 4:2-4). Abraham lived among tents and flocks (Genesis 13:5), and he was God’s friend. Jacob, who grew up among flocks and herds and later became a shepherd himself, dreamed of angels who ascended and descended a stairway between heaven and earth (Genesis 26, 28, 30, 31). Moses was carrying his shepherd’s staff and tending sheep when he came upon a bush aflame with God’s glory (Exodus 3:1).
And then there was David, Bethlehem’s favorite son. Didn’t they have to call him in from the fields where he had been tending Jesse’s flocks so Samuel could anoint him with the oil of kingship? (1 Samuel 16:11-13).
The image of the shepherd was frequently used to describe God’s love, as in, “The Lord is my shepherd; I shall not want” (Psalm 23:1, KJV), and “He will feed His flock like a shepherd. He will gather the lambs in His arms” (Isaiah 40:11, NLV), and “I myself will search for my sheep and seek them out” (Ezekiel 34:11, NET).
Bethlehem was David’s city. The Christ child was heir to every promise God had ever made to His people. The shepherds were abiding in the same fields where David had once tended his flocks, raised his voice in song, and sought God’s presence. Where better for the news to be proclaimed, and who better to hear it first than the shepherds on the hills of Bethlehem? It was a unanimous decision.
It is only with our “sanctified imaginations” that we can create such a scene. The depth of planning and intentionality and care that were given to the real events that first Christmas were far superior to what we can possibly imagine. Luke fills in the now familiar details:
There were in the same country shepherds abiding in the field, keeping watch over their flock by night. And, lo, the angel of the Lord came upon them, and the glory of the Lord shone round about them: and they were sore afraid. And the angel said unto them, Fear not: for, behold, I bring you good tidings of great joy, which shall be to all people. For unto you is born this day in the city of David a Saviour, which is Christ the Lord. And this shall be a sign unto you; Ye shall find the babe wrapped in swaddling clothes, lying in a manger. And suddenly there was with the angel a multitude of the heavenly host praising God, and saying, Glory to God in the highest, and on earth peace, good will toward men (Luke 2:8-14, KJV).
When the singing stopped, and the last of the heavenly host disappeared from the sky, and the sheep finally settled down, it was a band of wholly amazed and thunderstruck shepherds who quickly made their way to Bethlehem, and there they “found Mary, and Joseph, and the babe lying in a manger” (Luke 2:16, KJV).
Years later, when that Child was grown, He spoke of shepherds with familiarity and fondness. He described the shepherd who left ninety and nine sheep safe in the fold to find the one who had become lost (Luke 15:4-7). He referred to Himself as “the gate for the sheep” (John 10:7) and lay claim to the title of “the good shepherd” who knows His own and lays down His life for the sheep (John 10:14-15).
He spoke harshly of hirelings known to abandon the flocks at the first sign of danger (John 10:12-13). He lay claim to other sheep, “not of this fold,” that He would also shepherd and keep (John 10:16). And one who knew Him well wrote in the last book of the Scriptures that “the Lamb at the center of the throne will be their shepherd; ‘he will lead them to springs of living water.’ ‘And God will wipe away every tear from their eyes’” (Revelation 7:17, NIV).
Whenever the story is told of how the world came to know that the Savior who had been promised has come into our world, whenever we settle down to listen to the story retold in church or tell it to our children or reflect on how Joseph and Mary described that incredible night to Jesus Himself, it is not a story about princes and palaces. It is about a poor and tired couple far from home seeking safety and shelter—a night filled with wonders more incredible than anything we can imagine. It is not a story that begins with “Once upon a time” but rather with three simple and unforgettable words: “There were shepherds.”
_____________________________
Ray Tetz is the director of communication and community engagement of the Pacific Union and the publisher of the Recorder.
La última palabra: Había pastores
Por Ray Tetz
El comité de planificación que se había reunido en la celestial sala de conferencias ya estaba bien entrado en la agenda cuando alguien mencionó a los pastores. Eso ralentizó un poco las cosas.
El comité había trabajado en todos los elementos esenciales: el momento, las coordenadas geográficas, la ubicación no revelada (¡seguro que sería una sorpresa!), los participantes principales, incluso la alineación de la estrella.
Ya habían hablado de los Reyes Magos, aunque no había consenso sobre cómo deberían llamarse. Ya estarían en camino, siguiendo cuidadosa y diligentemente la estrella del Este. Llegarían justo a tiempo, con sus regalos bien escondidos. Estaban cumpliendo la antigua visión del salmista: “Que los reyes de Tarsis y de las costas lejanas le traigan tributo” (Salmo 72:10). Pero todavía estaban lejos.
Se había dedicado bastante tiempo a la cuestión del gran coro celestial, y el liderazgo del coro todavía tenía preguntas. ¿Debería comenzar el anuncio con una sola voz: “El pueblo que caminaba en tinieblas ha visto una gran luz” (Isaías 9:2), o era demasiado sutil? ¿No debería todo el coro compartir ese momento? Los querubines estaban presionando por usar trompetas, pero los serafines pensaban que eso podría distraerlos. ¿Qué tal un espectáculo de luces para acompañar el sonido, o debería ser la gloria de los propios seres celestiales lo que iluminase el cielo nocturno?
Ahora estaban repasando la pregunta de la audiencia nuevamente: cuando el coro esté en su lugar y listo, ¿quién lo escuchará? Habían descartado una actuación privada para la Sagrada Familia, ya que nadie quería ser responsable de despertar al bebé. El festival mundial de canto fue anulado porque carecía de enfoque.
Y luego alguien preguntó: “¿Qué tal si se les cantase a unos pastores?
Durante un largo momento hubo una especie de incredulidad conmocionada en la habitación. ¿Pastores como audiencia? Era la más baja de todas las clases, excluidas de la mayor parte de la vida pública porque eran ásperos y ruidosos y olían terrible. Rara vez iban a la sinagoga. No encajaban exactamente en el perfil adecuado. Luego, alguien le recordó al comité las palabras de Miqueas de que Belén sería el lugar de nacimiento de un gobernante que “se levantará y pastoreará su rebaño con la fuerza del Señor” (Miqueas 5:4). Después de eso, el consenso se puso de acuerdo rápidamente.
Abel había sido el primero en ofrecer un cordero aceptable al Señor y había sido pastor (Génesis 4:2-4). Abraham vivió entre tiendas y rebaños (Génesis 13:5), y fue amigo de Dios. Jacob, que creció entre rebaños y manadas y más tarde se convirtió en pastor, soñaba con ángeles que subían y bajaban una escalera entre el cielo y la tierra (Génesis 26, 28, 30, 31). Moisés llevaba su bastón de pastor y cuidaba ovejas cuando se encontró con un arbusto ardiendo con la gloria de Dios (Éxodo 3:1).
Y luego estaba David, el hijo favorito de Belén. ¿No tuvieron que llamarlo de los campos donde había estado cuidando los rebaños de Isaí para que Samuel pudiera ungirlo con el aceite de la realeza? (1 Samuel 16:11-13).
La imagen del pastor se usaba con frecuencia para describir el amor de Dios, como en: “El Señor es mi pastor; nada me faltará” (Salmo 23:1), y “Él apacentará su rebaño como un pastor. Él recogerá los corderos en sus brazos” (Isaías 40:11), y “Yo mismo iré a buscar mis ovejas, y las reconoceré” (Ezequiel 34:11).
Belén era la ciudad de David. El niño Jesús era heredero de todas las promesas que Dios había hecho a su pueblo. Los pastores moraban en los mismos campos donde David una vez había cuidado sus rebaños, había levantado la voz en cantos y buscado la presencia de Dios. ¿Qué mejor lugar para que se proclame la noticia, y quién mejor para escucharla primero que los pastores en las colinas de Belén? Fue una decisión unánime.
Es solo con nuestra “imaginación santificada” que podemos crear tal escena. La profundidad de la planificación, la intencionalidad y el cuidado que se le dieron a los eventos reales esa primera Navidad fueron muy superiores a lo que podemos imaginar. Lucas completa los detalles ahora familiares:
En esa misma región había unos pastores que pasaban la noche en el campo, turnándose para cuidar su rebaño. Sucedió que un ángel del Señor se les apareció. La gloria del Señor los envolvió en su luz y se llenaron de temor. 10 Pero el ángel dijo: «No tengan miedo. Miren que traigo buenas noticias que serán motivo de mucha alegría para todo el pueblo. Hoy ha nacido en la Ciudad de David un Salvador, que es Cristo el Señor. Esto les servirá de señal: Encontrarán a un niño envuelto en pañales y acostado en un pesebre». De repente apareció una multitud de ángeles del cielo, que alababan a Dios y decían:
«Gloria a Dios en las alturas y en la tierra paz a los que gozan de su buena voluntad (Lucas 2:8-14).
Cuando el canto terminó y los últimos de las huestes celestiales desaparecieron del cielo, y las ovejas finalmente se calmaron, fue un grupo de pastores totalmente asombrados y atónitos que rápidamente se dirigieron a Belén, y allí “encontraron a María, a José y al niño acostado en un pesebre” (Lucas 2:16).
Años más tarde, cuando ese niño creció, habló de los pastores con familiaridad y cariño. Describió al pastor que dejó noventa y nueve ovejas a salvo en el redil para encontrar a la que se había perdido (Lucas 15:4-7). Se refirió a sí mismo como “la puerta de las ovejas” (Juan 10:7) y reclamó el título de “el buen pastor” que conoce a los suyos y da su vida por las ovejas (Juan 10:14-15).
Habló con dureza de los asalariados que se sabe que abandonan los rebaños a la primera señal de peligro (Juan 10:12-13). Él reclamó a otras ovejas, “no de este redil”, que también pastoreará y guardará (Juan 10:16). Y uno que lo conocía bien escribió en el último libro de las Escrituras que “el Cordero en el centro del trono será su pastor; los conducirá a manantiales de agua viva”. Y Dios enjugará toda lágrima de sus ojos” (Apocalipsis 7:17).
Cada vez que se cuenta la historia de cómo el mundo llegó a saber que el Salvador que había sido prometido ha venido a nuestro mundo, cada vez que nos sentamos a escuchar la historia contada en la iglesia o se la contamos a nuestros hijos o reflexionamos sobre cómo José y María describieron esa increíble noche a Jesús mismo, no es una historia sobre príncipes y palacios. Se trata de una pareja pobre y cansada lejos de casa que busca seguridad y refugio, una noche llena de maravillas más increíbles que cualquier cosa que podamos imaginar. No es una historia que comience con “Érase una vez”, sino con dos palabras simples e inolvidables: “Había pastores”.
_____________________________
Ray Tetz es el director de comunicación y participación comunitaria de la Pacific Union Conference y el director del Recorder.
