Where are they now?” Whether it’s a magazine or television special, many of us are interested in where those celebrities of the past have ended up today. Recently I read a story about Bobby Sherman, whose fame spanned the late 1960s and early 1970s. His music was on the radio, and his was a popular concert ticket. Most people have forgotten all about him. It turns out that as his fame faded, he become a technical reserve police officer with the Los Angeles Police Department. He was an EMT and was named LAPD reserve officer of the year. Bobby Sherman traveled a far distance from music stages and television screens. His story took a sad turn as it was announced recently that he suffers from stage 4 cancer.
“Where are they now?” isn’t just a question about celebrities though. It also applies to the people who are baptized as Seventh-day Adventists each year. I was struck by a statistic from the General Conference’s 2024 Annual Statistical Report.1 Going all the way back to 1965, over 45 million people have been members of our church. Of those, over 19 million have chosen to leave our fellowship. That is a net loss rate of 43%. If you are wondering why people leave our churches, there is research conducted by the General Conference that provides insights.2 These are statistics—until it is our children, grandchildren, spouses, or friends who become one of these data points. It is then that we long for answers to the question, “What can we do better?”
We have a highly developed theology of mission as Seventh-day Adventists, rooted in the three angels’ messages and the Great Commission of Jesus. Our success stories are built around that theology: large evangelistic meetings that baptize thousands, city-wide efforts that plant new churches, and recognition of congregations that year upon year add new members to their rolls. We rightly celebrate these blessings and should continue to do so.
Do we have a theology that informs and guides our efforts to retain the gains from those evangelistic efforts? I would suggest that if we do have anything at all it is quite informal in nature. Of course, we care. But my experience over decades of ministry is that talking about retention is a footnote to our main emphasis.
We measure what we value. In our denomination there are three principal measurements: 1) tithe, 2) membership, and 3) baptisms. Beyond these three pillars, all others jostle for the remaining slots. This is not a criticism but an observation that ought to call us to self-reflection. Is there more for us to consider as we are in the work of preparing a people for Jesus’ soon return?
There is a theology of retaining the gains of baptisms that begins at the dawn of creation. Ellen White writes, “When Adam’s sin plunged the race into hopeless misery, God might have cut Himself loose from fallen beings. He might have treated them as sinners deserved to be treated. He might have commanded the angels of heaven to pour out upon our world the vials of His wrath. He might have removed this dark blot from His universe. But He did not do this. Instead of banishing them from His presence, He came still nearer to the fallen race. He gave His Son to become bone of our bone and flesh of our flesh” (God’s Amazing Grace, p. 176). The Bible tells us that “He chose us in Him before the foundation of the world” (Ephesians 1:4, NKJV) and that Jesus is “the Lamb slain from the foundation of the world” (Revelation 13:8, NKJV).
Our theology of retention is rooted in the very character of God Himself.
Our theology of retention is rooted in the very character of God Himself. When humanity rebelled, He had a plan. As all the innumerable created worlds remained faithful to Him and earth was the only place where Satan’s charges against God found a home, He did not abandon us. His love compelled Him to come after the sons and daughters of Adam and Eve. John 3:16 says, “For God so loved the world, that he gave his only Son” (ESV) because His great heart of love would not leave us out of His family.
Our theology of retention is expanded through the teachings of Jesus. The great parables of the lost sheep, coin, and prodigal son in Luke 15 all speak to the desire of God to seek and save those who have been in the household of faith and departed. The call of Revelation 18:4, “Come out of her, my people” is not only a call to join God’s remnant church but is also a command to keep seeking even those who have slipped away from our fellowship. Embedded in the Great Commission in Matthew 28:19 are the words “make disciples,” which goes beyond a single decision to join the church. Jesus’ words speak of an investment by us in each person beyond the baptistry.
As an organization, we measure what we value. What might happen if at the close of each year our churches and conferences asked, “How many of those we baptized in the past 12 months remain with us today?” Just reporting the answer can lead us to have a detailed and intentional plan for each precious young person and adult who are baptized this year from “Sharing Jesus” and “Pentecost 2025.”
May the words spoken by Jesus be true for each of our churches as well, “Of those whom You gave Me I have lost none” (John 18:9, NKJV). By His grace let it be so.
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Bradford C. Newton is the president of the Pacific Union Conference.
1 “2024 Annual Statistical Report,” Office of Archives, Statistics, and Research, https://www.adventiststatistics.org/.
2 Anthony Kent, “Leaving the Church: Why Some Seventh-day Adventist Members Leave the Church, and Why Some Come Back,” Adventist Archives, https://www.adventistarchives.org/why-did-they-leave.pdf.
¿Dónde están ahora?
Por Bradford C. Newton
Dónde están ahora? Ya sea que se trate de una revista o un especial de televisión, muchos de nosotros estamos interesados en saber dónde han terminado esas celebridades del pasado. Hace poco leí una historia sobre Bobby Sherman, cuya fama se extendió a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. Su música sonaba en la radio y sus conciertos eran muy populares. La mayoría de la gente se ha olvidado por completo de él. Resulta que a medida que su fama se desvanecía, se convirtió en oficial de policía de reserva técnica en el Departamento de Policía de Los Ángeles. Fue técnico de emergencias médicas y fue nombrado oficial de reserva del año del Departamento de Policía de Los Angeles. Bobby Sherman viajó muy lejos de los escenarios musicales y las pantallas de televisión. Su historia dio un triste giro cuando se anunció recientemente que padece cáncer en etapa 4.
Sin embargo, «¿Dónde están ahora?» no es solo una pregunta sobre las celebridades. También se aplica a las personas que se bautizan como adventistas del séptimo día cada año. Me llamó la atención una estadística del Informe Estadístico Anual 2024 de la Conferencia General.1 Desde 1965, más de 45 millones de personas han sido miembros de nuestra iglesia. De ellos, más de 19 millones han optado por abandonar nuestra comunidad. Eso supone una tasa de pérdida neta del 43%. Si te estás preguntando por qué la gente abandona nuestras iglesias, hay una investigación realizada por la Conferencia General que proporciona varias perspectivas.2 Esas son estadísticas, hasta que son nuestros hijos, nietos, cónyuges o amigos quienes se convierten en uno de esos puntos en esos datos. Es entonces cuando anhelamos respuestas a la pregunta: «¿Qué podemos hacer mejor?»
Como adventistas del séptimo día, tenemos una teología de nuestra misión altamente desarrollada, arraigada en los mensajes de los tres ángeles y en la Gran Comisión de Jesús. Nuestras historias de éxito se basan en esa teología: grandes reuniones evangelísticas que bautizan a miles de personas, esfuerzos en toda la ciudad que plantan nuevas iglesias y reconocimiento de congregaciones que año tras año agregan nuevos miembros a sus listas. Celebramos con razón esas bendiciones y debemos seguir haciéndolo.
¿Tenemos una teología que informe y guíe nuestros esfuerzos para retener las ganancias de esos esfuerzos evangelísticos? Sugeriría que, si tenemos una, es de naturaleza bastante informal. Por supuesto, el tema nos importa. Pero mi experiencia a lo largo de décadas de ministerio es que hablar de la retención es una nota al pie de nuestro énfasis principal.
Medimos lo que valoramos. En nuestra denominación hay tres medidas principales: 1) el diezmo, 2) la membresía, y 3) los bautismos. Más allá de esos tres pilares, todos los demás se disputan los puestos restantes. No se trata de una crítica, sino de una observación que debería llevarnos a la autorreflexión. ¿Hay algo más que podamos considerar mientras estamos en la obra de preparar a un pueblo para el pronto regreso de Jesús?
Hay una teología de retener las ganancias de los bautismos que comienza en los albores de la creación. Ellen White escribe: «Cuando el pecado de Adán sumió a la raza en una miseria sin esperanza, Dios pudo haberse liberado de los seres caídos. Podría haberlos tratado como los pecadores merecían ser tratados. Podría haber ordenado a los ángeles del cielo que derramaran sobre nuestro mundo las copas de su ira. Él podría haber eliminado esta mancha oscura de su universo. Pero no lo hizo. En lugar de desterrarlos de su presencia, se acercó aún más a la raza caída. Él dio a su Hijo para que se convirtiera en hueso de nuestros huesos y carne de nuestra carne» (La asombrosa gracia de Dios, pág. 176). La Biblia nos dice que «nos escogió en él antes de la fundación del mundo» (Efesios 1:4) y que Jesús es «el Cordero inmolado desde la fundación del mundo» (Apocalipsis 13:8).
Nuestra teología de la retención está enraizada en el carácter de Dios mismo. Cuando la humanidad se rebeló, Él tenía un plan. Como todos los innumerables mundos creados permanecieron fieles a Él y la tierra fue el único lugar donde las acusaciones de Satanás contra Dios encontraron un hogar, Él no nos abandonó. Su amor lo obligó a venir tras los hijos e hijas de Adán y Eva. Juan 3:16 dice: «Porque de tal manera amó Dios al mundo, que ha dado a su Hijo unigénito» porque su gran corazón de amor no nos dejaría fuera de su familia.
Nuestra teología de la retención se expande a través de las enseñanzas de Jesús. Las grandes parábolas de la oveja perdida, la moneda y el hijo pródigo en Lucas 15 hablan del deseo de Dios de buscar y salvar a aquellos que han estado en la familia de la fe y se han ido. El llamado de Apocalipsis 18:4, «salgan de ella, pueblo mío» no es solo un llamado a unirse a la iglesia remanente de Dios, sino que también es un mandamiento para seguir buscando incluso a aquellos que se han alejado de nuestra comunión. Incrustadas en la Gran Comisión en Mateo 28:19 están las palabras «hacer discípulos», que va más allá de una simple decisión de unirse a la iglesia. Las palabras de Jesús hablan de una inversión por nuestra parte en cada persona más allá del bautisterio.
Como organización, medimos lo que valoramos. ¿Qué sucedería si al final de cada año nuestras iglesias y conferencias preguntaran: «¿Cuántos de los que bautizamos en los últimos 12 meses están todavía con nosotros?» El solo hecho de informar la respuesta puede llevarnos a tener un plan detallado e intencional para cada precioso joven y adulto que se bautiza este año de «Compartiendo a Jesús» y «Pentecostés 2025».
Que las palabras pronunciadas por Jesús también sean verdaderas para cada una de nuestras iglesias: «De aquellos que me diste, no he perdido a ninguno» (Juan 18:9). Por su gracia/ que así sea.
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Bradford C. Newton es el presidente de la Pacific Union Conference
1 «2024 Annual Statistical Report,» Office of Archives, Statistics, and Research, https://www.adventiststatistics.org/.
2 Anthony Kent, «Leaving the Church: Why Some Seventh-day Adventist Members Leave the Church, and Why Some Come Back,» Adventist Archives, https://www.adventistarchives.org/why-did-they-leave.pdf.
