Loma Linda University and Medical Center welcomed 410 Vietnamese refugees to campus on May 2, 1975—the end of a long journey for a group of health workers evacuated from Saigon Adventist Hospital and others from their positions as Adventist pastors and church leadership in South Vietnam. Fifty years later, dozens of members from that group gathered at the Loma Linda Chinese church to recall the circumstances surrounding this pivotal moment in their lives and to say a public thank you to Loma Linda University Health and the community that welcomed them with open arms.
Richard Hart, president of Loma Linda University Health, represented the university, medical center, and community during the May 3 ceremony, accepting a plaque from the group that recognized the ways the Loma Linda community did more than respond to a crisis, embracing the 410 refugees with grace and kindness.
Fifty years ago, South Vietnam was a country in turmoil. By early April 1975, 16 divisions of North Vietnamese troops surrounded the capitol city of Saigon. Evacuations were underway to move Americans to safety.
Ralph Watts Jr., at the time the president of the Southeast Asia Union and chair of the Saigon Adventist Hospital board, had been assigned to phase out the operations of Saigon Adventist Hospital. Watts quickly recognized that because of their affiliation with an organization headquartered in the United States, the lives of Vietnamese citizens who had been serving at the hospital would be at risk once the North Vietnamese took over the city.
Watts began relentless efforts to arrange for the safe evacuation of the hospital’s Vietnamese employees. Working with Vietnamese Adventist Church leadership, who identified 125 people whose lives were clearly at risk, Watts launched a series of delicate negotiations with U.S. military officials to arrange for the group’s evacuation. But while the evacuation plans for the 125 hospital employees began to come together, the church leaders began giving Watts additional names of people at risk. Watts worked tirelessly with United States military leaders to make sure that each person was ultimately approved for evacuation. As the group boarded a series of military evacuation planes on April 24 and 25, 1975, Watts had secured the safe evacuation of 410 hospital employees, church workers, and direct family members.
All Vietnam evacuees were taken to Guam for processing. But U.S. immigration policy would not allow any refugee to leave the island without a sponsor. None in the 410-member group had a sponsor to continue to the United States.
Watts sought help from David Hinshaw, dean of the LLU School of Medicine and director of the Medical Center. Several phone calls later, Hinshaw confirmed that Loma Linda University would sponsor all 410 group members. Hinshaw went on to officially notify immigration officials in Guam of Loma Linda’s intent, and within days, the refugees flew from Guam to Camp Pendleton near San Diego, traveling by bus for the final leg of their journey to Loma Linda.
While the refugees were traveling, Loma Linda University and Medical Center, the community, and local businesses quickly prepared to welcome the group to their new country with open arms and open hearts. Rows of donated army cots filled the floor of the Gentry Gym, the gymnasium on campus at the time. Businesses and community members donated thousands of clothing items, toys, blankets, and other supplies. Doctors and other medical staff offered their time to provide needed physical examinations and other healthcare services.
While Gentry Gym served as the group’s home, Loma Linda University was partnering with the General Conference of Seventh-day Adventists to identify locations that could offer employment opportunities, housing, and educational options for the children. The 410-member group included physicians, nurses, laboratory technicians and other skilled medical workers, pastors, teachers, and other office workers. Many of these professionals quickly found employment and other assistance from Adventist organizations across the country. Student-age refugees received intense English language instruction at La Sierra University, many of them going on to become professionals in various business and healthcare-related fields.
Loma Linda University’s enthusiastic support opened opportunities for the refugee group that shaped entire families and generations to come. This first wave of refugees made significant impacts where they were resettled. Almost every group formed a new Adventist company or congregation, allowing them to share the gospel and provide support for other Vietnamese refugees who arrived in the United States in the years that followed.
Within two weeks, Loma Linda’s operations at Gentry Gym concluded. But the legacy of these 410 lives continues to tell a story of God’s miraculous leading through moments of incredible difficulty. Loma Linda University and the surrounding community stepped up without hesitation, providing a place of healing and hope to 410 Vietnamese nationals displaced to a new country. And 50 years later, those acts of generosity continue to be remembered.
Refugiados vietnamitas conmemoran 50 años de su llegada a Loma Linda University Medical Center y a una nueva vida en los EE.UU.
Loma Linda University y el Medical Center dieron la bienvenida a 410 refugiados vietnamitas al campus el 2 de mayo de 1975, el final de un largo viaje para un grupo de trabajadores de la salud evacuados del Hospital Adventista de Saigón y otros de sus puestos como pastores adventistas y líderes de la iglesia en Vietnam del Sur. Cincuenta años después, docenas de miembros de ese grupo se reunieron en la iglesia china de Loma Linda para recordar las circunstancias que rodearon ese momento crucial en sus vidas y para agradecer públicamente a Loma Linda University Health y a la comunidad que los recibió con los brazos abiertos.
Richard Hart, presidente de Loma Linda University Health, representó a la universidad, al centro médico y a la comunidad durante la ceremonia del 3 de mayo, aceptando una placa del grupo que reconocía las formas en que la comunidad de Loma Linda hizo más que responder a una crisis, abrazando a los 410 refugiados con gracia y bondad.
Hace cincuenta años, Vietnam del Sur era un país en crisis. A principios de abril de 1975, 16 divisiones de tropas norvietnamitas rodearon la capital, Saigón. Se estaban llevando a cabo evacuaciones para trasladar a los estadounidenses a un lugar seguro.
Ralph Watts Jr., en ese momento presidente de la Unión del Sudeste Asiático y presidente de la junta directiva del Hospital Adventista de Saigón, había sido asignado para eliminar gradualmente las operaciones del Hospital Adventista de Saigón. Watts reconoció rápidamente que, debido a su afiliación con una organización con sede en los Estados Unidos, las vidas de los ciudadanos vietnamitas que habían estado sirviendo en el hospital estarían en peligro una vez que los norvietnamitas se hicieran cargo de la ciudad.
Watts comenzó esfuerzos incansables para organizar la evacuación segura de los empleados vietnamitas del hospital. Trabajando con los líderes de la Iglesia Adventista Vietnamita, que identificaron a 125 personas cuyas vidas estaban claramente en peligro, Watts inició una serie de delicadas negociaciones con oficiales militares estadounidenses para organizar la evacuación del grupo. Pero mientras los planes de evacuación para los 125 empleados del hospital comenzaron a tomar forma, los líderes de la iglesia comenzaron a darle a Watts nombres adicionales de personas en peligro. Watts trabajó incansablemente con los líderes militares de los Estados Unidos para asegurarse de que cada persona fuera finalmente aprobada para la evacuación. Cuando el grupo abordó una serie de aviones de evacuación militar el 24 y 25 de abril de 1975, Watts había asegurado la evacuación segura de 410 empleados del hospital, trabajadores de la iglesia y familiares directos.
Todos los evacuados de Vietnam fueron llevados a Guam para su procesamiento. Pero la política de inmigración de Estados Unidos no permitiría que ningún refugiado saliera de la isla sin un patrocinador. Ninguno en el grupo de 410 miembros tenía un patrocinador para continuar a Estados Unidos.
Watts buscó la ayuda de David Hinshaw, decano de la Facultad de Medicina de LLU y director del Centro Médico. Varias llamadas telefónicas después, Hinshaw confirmó que Loma Linda University patrocinaría a los 410 miembros del grupo. Hinshaw notificó oficialmente a los funcionarios de inmigración en Guam de la intención de Loma Linda, y en cuestión de días, los refugiados volaron de Guam a Camp Pendleton, cerca de San Diego, viajando en autobús para el tramo final de su viaje a Loma Linda.
Mientras los refugiados viajaban, la Universidad y el Centro Médico de Loma Linda, la comunidad y las empresas locales se prepararon rápidamente para recibir al grupo en su nuevo país con los brazos y el corazón abiertos. Hileras de catres militares donados llenaban el suelo del Gentry Gym, el gimnasio del campus en ese momento. Las empresas y los miembros de la comunidad donaron miles de prendas de vestir, juguetes, mantas y otros suministros. Los médicos y otro personal médico ofrecieron su tiempo para proporcionar los exámenes físicos necesarios y otros servicios de atención médica.
Mientras que el Gimnasio Gentry servía como hogar del grupo, Loma Linda University se estaba asociando con la Conferencia General de los Adventistas del Séptimo Día para identificar lugares que pudieran ofrecer oportunidades de empleo, vivienda y opciones educativas para los niños. El grupo de 410 miembros incluía médicos, enfermeras, técnicos de laboratorio y otros trabajadores médicos cualificados, pastores, maestros y otros trabajadores de oficina. Muchos de esos profesionales encontraron rápidamente empleo y otro tipo de asistencia de organizaciones adventistas de todo el país. Los refugiados en edad estudiantil recibieron una intensa enseñanza del idioma inglés en La Sierra University, muchos de los cuales se convirtieron en profesionales en diversos campos relacionados con la administración y la atención médica.
El apoyo entusiasta de Loma Linda University abrió oportunidades para el grupo de refugiados que dieron forma a familias enteras y a las generaciones venideras. Esa primera ola de refugiados tuvo un impacto significativo en el lugar donde fueron reasentados. Casi todos los grupos formaron una nueva compañía o congregación adventista, lo que les permitió compartir el evangelio y brindar apoyo a otros refugiados vietnamitas que llegaron a los Estados Unidos en los años siguientes.
En dos semanas, las operaciones de Loma Linda en Gentry Gym concluyeron. Pero el legado de esas 410 vidas continúa contando una historia de la dirección milagrosa de Dios a través de momentos de increíble dificultad. Loma Linda University y la comunidad circundante dieron un paso adelante sin dudarlo, brindando un lugar de sanación y esperanza a 410 ciudadanos vietnamitas desplazados a un nuevo país. Y 50 años después, esos actos de generosidad siguen siendo recordados.
