Full disclosure: I’m terrible at New Year’s resolutions. Not keeping them (although I’m pretty bad at that, too). I’m not very good at making them in the first place, and I end up with resolutions that are so aspirational that they would best be considered myths. I suspect I’m not alone in this.
Humans seem particularly susceptible to the impossible promise made easy: drop 20 pounds by Valentine’s Day, read all of Dostevsky’s novels, stop eating anything but veggies as a snack, perfect the modern workout. We look at January 1 as the starting line for a 12-month dash to become an entirely new person with a perfect morning routine, a crossed off to-do list every night, and no anxieties at the end of the day greater than “Am I getting too much sleep?”
I’m as skeptical of New Year’s resolutions as I am of any insight that can be gained by staying up on New Year’s Eve to watch the ball drop.
By contrast, I’ve always been more interested in what I call “life sentences”—not the things we hope to do, but a phrase or sentence that summarizes the commitments and convictions that already shape our lives and that we intend to continue to carry with us into the new year. These are statements that somehow manage to capture in a few words the essential story of a whole life. You are probably already thinking of one or two phrases that have become so closely associated with the individuals who said them that they immediately conjure up their life.
Phrases like, “That’s one small step for a man, one giant leap for mankind,” spoken by astronaut Neal Armstrong as he stepped off the ladder of the lunar lander onto the surface of the moon in 1969.
Or “I have nothing to offer but blood, toil, tears, and sweat,” the words spoken by Winston Churchill to the British House of Commons in 1940 on the future that must be faced by the British people to confront the encroaching evil of the Nazis in World War II.
Or those words that Walter Cronkite always used to sign off at the end of the CBS Evening News—remember them? They were a six-word life sentence: “And that’s the way it is.”
These life sentences disclose something essential about the speakers—a sense of who they are and where they see themselves in the world. And they resonate because they also contain something that applies to us, right now. There is something timeless to their viewpoints that seems relevant in the here and now.
The life sentences that we find most inspiring, most illuminating, and most useful are the ones from people who know exactly who they are and exactly where they stand. The hallmark of the mission-driven life is to be sure of who you are and where you stand—only then can you reasonably expect that your life will make a difference.
When Nathan Hale at age 21 faced his executioners and said, “My only regret is that I have but one life to give for my country," he shaped our understanding of true patriotism.
When John Kennedy challenged a generation’s optimism with the words, “Ask not what your country can do for you—ask what you can do for your country,” the sweep of his vision pulled us along into seeing something that is uniquely ours—our time, our place in history. Our task.
Eleanor Roosevelt revealed volumes about herself and made her perspective personally relevant to each of us with, “No one can make you feel inferior without your consent."
In the context of the great civil rights struggle, Martin Luther King Jr.’s proclamation, “I have a dream,” still resonates, still motivates.
Not all life sentences are epic statements meant to be engraved in stone. In her book Tell Me More, Kelly Corrigan suggests that “I was wrong” is a life sentence we all need to learn to say. It’s a bit uncomfortable being reminded that there have been situations large and small in my own life when the frank admission of being flat-out wrong is the only way to keep moving forward. I’ve discovered that while it may be true that love means you never have to say you’re sorry, it’s absolutely true that the relationship you have with the one you love the most is improved when one of your life sentences is “I was wrong.”
It is not surprising that some of the most profound life sentences come from religious or spiritual figures.
Writing more than 2,000 years ago, a great rabbi asked, “If I am not for myself, who will be for me? If I am only for myself, what am I? If not now, when?” These are the life sentence questions posed by Rabbi Hillel—questions that still ring with conviction and challenge.
While there is no empirical evidence that Martin Luther ever stood before the papal accusers at the Diet of Worms and said, “Here I stand. I can do no other,” it is this life sentence that is forever associated with him and his commitment to the Reformation.
There are many possible candidates that could serve as a life sentence from the writings of Ellen G. White, but one that I would put forward is “Prayer is the opening of the heart to God as to a friend” (Steps to Christ, p. 93).
The Scriptures themselves are chock-full of life sentences:
“Choose you this day whom ye will serve,” says Joshua, the Israelite leader.
“Though he slay me, yet will I trust in him,” says the much-persecuted Job.
“The Lord is my shepherd; I shall not want,” says David, the shepherd king.
“If I perish, I perish,” says Esther, the virtuous queen.
“My soul doth magnify the Lord,” declares Mary.
“The time is fulfilled,” says Jesus as He enters into His ministry.
“Thou art the Christ,” exclaims Peter with a flash of inspired insight.
“What is truth?” asks an elusive Pontius Pilate.
“Truly this man was the Son of God,” proclaims a chastened centurion.
“I am crucified with Christ,” says the Apostle Paul.
Centuries ago, the prophet Micah put into words some of the most important resolutions that any of us can make when he captured in a few words a life sentence that is truly worth embracing: “He has shown you, O man, what is good; and what does the Lord require of you but to do justly, to love mercy, and to walk humbly with your God?” (Micah 6:8, NKJV).
Such a profoundly important list: do justly, love mercy, walk humbly with God. These are resolutions that we can each renew at the beginning of a year—a life sentence containing the right list of values and behaviors to fill our minds and imaginations, providing a guide to how we think, act, and live out our lives.
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Ray Tetz is the director of communication and community engagement of the Pacific Union and the publisher of the Recorder.
1 Kelly Corrigan, Tell Me More: Stories About the 12 Hardest Things I’m Learning to Say (New York: Random House, 2018).
2 These life sentences are quoted from the King James Version. Joshua 24:15, Job 13:15, Psalm 23:1, Esther 4:16, Luke 1:46, Mark 1:15, Matthew 16:16, John 18:38, Mark 15:39, Galatians 2:20.
La última palabra Frases eternas
Por Ray Tetz
Para ser sincero: soy terrible con los propósitos de Año Nuevo. No los conservo (aunque también soy bastante malo para eso). No soy muy bueno haciéndolos desde el principio y acabo con propósitos tan aspiracionales que sería mejor considerarlos mitos. Sospecho que no soy el único en esto.
Los humanos parecen especialmente susceptibles a la promesa imposible que se hace fácil: perder 9 kilos para San Valentín, leer todas las novelas de Dostevski, dejar de comer cualquier cosa que no sean verduras como tentempié, perfeccionar el entrenamiento moderno. Vemos el 1 de enero como la línea de partida para una carrera de 12 meses para convertirnos en una persona completamente nueva con una rutina matutina perfecta, una lista de tareas tachada cada noche y sin ansiedades al final del día que sean mayores que «¿estoy durmiendo demasiado?»
Soy tan escéptico con los propósitos de Año Nuevo como con cualquier perspectiva que se pueda obtener quedándose despierto en Nochevieja para ver cómo cae la bola.
En cambio, siempre me han interesado más lo que llamo «frases eternas» —no las cosas que esperamos hacer, sino una frase que resume los compromisos y convicciones que ya moldean nuestras vidas y que pretendemos seguir llevando con nosotros al nuevo año. Son afirmaciones que, de algún modo, logran capturar en pocas palabras la historia esencial de toda una vida. Probablemente ya estés pensando en una o dos frases que se han asociado tanto con las personas que las dijeron que inmediatamente conjuran su vida.
Frases como: «Esto es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad», pronunciadas por el astronauta Neal Armstrong al bajar de la escalera del módulo lunar hacia la superficie lunar en 1969.
O «No tengo nada que ofrecer salvo sangre, esfuerzo, lágrimas y sudor», las palabras que Winston Churchill pronunció a la Cámara de los Comunes en 1940 sobre el futuro que debía afrontar el pueblo británico para enfrentar el mal que avanzaba de los nazis en la Segunda Guerra Mundial.
¿O esas palabras que Walter Cronkite siempre solía despedir al final del CBS Evening News—¿las recuerdas? Eran una condena de cadena perpetua de seis palabras: «Y así es como es.»
Estas frases eternas revelan algo esencial sobre los hablantes: una idea de quiénes son y dónde se ven en el mundo. Y resuenan porque también contienen algo que nos afecta, ahora mismo. Hay algo atemporal en sus puntos de vista que parece relevante aquí y ahora.
Las frases eternas que nos resultan más inspiradoras, esclarecedoras y útiles son las de personas que saben exactamente quiénes son y dónde se sitúan. La característica de una vida guiada por una misión es estar seguro de quién eres y dónde te sientes; solo entonces puedes esperar razonablemente que tu vida produzca un impacto positivo.
Cuando Nathan Hale, con 21 años, se enfrentó a sus verdugos y dijo: «Mi único arrepentimiento es que solo tengo una vida que dar por mi país», modeló nuestra comprensión del verdadero patriotismo.
Cuando John Kennedy desafió el optimismo de una generación con las palabras: «No preguntes qué puede hacer tu país por ti; pregunta qué puedes hacer tú por tu país», el alcance de su visión nos llevó a ver algo que es únicamente nuestro: nuestro tiempo, nuestro lugar en la historia. Nuestra tarea.
Eleanor Roosevelt reveló mucho sobre sí misma e hizo que su perspectiva fuera personalmente relevante para cada uno de nosotros con: «Nadie puede hacernos sentir inferiores sin nuestro consentimiento».
En el contexto de la gran lucha por los derechos civiles, la proclamación de Martin Luther King Jr., «Tengo un sueño», sigue resonando, sigue motivando.
No todas las frases de frases eternas son declaraciones épicas destinadas a quedar grabadas en piedra. En su libro Tell Me More, Kelly Corrigan sugiere que «me equivoqué» es una frase de por vida que todos debemos aprender a decir. Es un poco incómodo que me recuerden que ha habido situaciones grandes y pequeñas en mi propia vida cuando la confesión franca de estar completamente equivocado es la única forma de seguir adelante. He descubierto que, aunque puede ser cierto que el amor significa que nunca tienes que pedir perdón, es absolutamente cierto que la relación que tienes con la persona a la que más amas mejora cuando una de tus frases eternas es «Me equivoqué».
No es sorprendente que algunas de las frases eternas más profundas provengan de figuras religiosas o espirituales.
Escribiendo hace más de 2.000 años, un gran rabino preguntó: «Si no estoy por mí, ¿quién está por mí? Si solo soy por mí, ¿qué soy? Si no es ahora, ¿cuándo?» Esas son las preguntas de frases eternas planteadas por el rabino Hillel, preguntas que aún resuenan con convicción y desafío.
Aunque no hay pruebas empíricas de que Martín Lutero alguna vez se presentara ante los acusadores papales en la Dieta de Worms y dijera: «Aquí estoy. No puedo hacer otra cosa», es esta frases eterna la que está para siempre asociada a él y a su compromiso con la Reforma.
Hay muchos candidatos posibles que podrían servir como frases eterna según los escritos de Ellen G. White, pero uno que propondría es «Orar es el acto de abrir nuestro corazón a Dios como a un amigo» (El camino a Cristo, p. 92).
Las Escrituras están repletas de frases eternas:
«Eliged hoy a quien serviréis», dice Josué, el líder israelita. «Aunque me mate, confiaré en él», dice el muy perseguido Job. «El Señor es mi pastor; No me faltará», dice David, el rey pastor. «Si perezco, que perezca», dice Esther, la virtuosa reina. «Mi alma magnifica al Señor», declara María. «El tiempo se ha cumplido», dice Jesús al entrar en su ministerio. «Tú eres el Cristo», exclama Pedro con un destello de inspiración profunda. «¿Qué es la verdad?» pregunta un esquivo Poncio Pilato.
«En verdad, este hombre era el Hijo de Dios», proclama un centurión reprendido. «Estoy crucificado con Cristo», dice el apóstol Pablo.
Hace siglos, el profeta Miqueas puso en palabras algunas de las resoluciones más importantes que cualquiera de nosotros puede tomar cuando capturó en pocas palabras una frase eterna que realmente merece la pena abrazar: «¡Él te ha mostrado, oh mortal, lo que es bueno! ¿Y qué es lo que espera de ti el Señor?: Practicar la justicia,
amar la misericordia y caminar humildemente ante tu Dios.» (Miqueas 6:8).
Una lista tan profundamente importante: haz justicia, ama la misericordia, camina humildemente con Dios. Son propósitos que cada uno de nosotros puede renovar al principio de un año: una frase eterna que contenga la lista adecuada de valores y comportamientos para llenar nuestra mente e imaginación, proporcionando una guía sobre cómo pensamos, actuamos y vivimos nuestras vidas.
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Ray Tetz es director de comunicación y compromiso comunitario de la Pacific Union Conference y director del Recorder.
1 Kelly Corrigan, Tell Me More: Stories About the 12 Hardest Things I’m Learning to Say (New York: Random House, 2018).
2 Esas frases eternas se citan de la Reina Valera Antigua; Josué 24:15, Job 13:15, Salmo 23:1, Ester 4:16, Lucas 1:46, Marcos 1:15, Mateo 16:16, Juan 18:38, Marcos 15:39, Gálatas 2:20.
