From its very beginning, the Adventist church has affirmed baptism by immersion as one of its fundamental beliefs. It also endorses that immersion baptism occur when the participant is old enough to clearly understand the gospel of Christ and how to live His love to others. In the various statements presented over the years, the importance of baptism by immersion has been consistently stated. In this, Adventists followed many of the Millerites who would have supported article 19 of William Miller’s declaration of faith: “I believe in the ordinance of baptism by immersion, as a representation of Christ's burial and resurrection, —also of our death to sin and life to holiness.”1
Ellen White refers to her own experience of being baptized by immersion at her specific request when she joined the Methodist church. She writes, “When I arose from the water… I felt that henceforth I was not of this world, but had risen from the watery grave into a newness of life” (Life Sketches of Ellen G. White, p. 25).
Such statements lead us consider not just the act of baptism as portrayed in this Fundamental Belief but its meaning and significance to the believer. Is it just an action that needs to be performed as a requirement for joining the church, or is there a deeper meaning that we can share with others as we explain this particular belief?
Paul writes to the church in Rome to tell them “Don’t you know that all of us who were baptized into Christ Jesus were baptized into his death? We were therefore buried with him through baptism into death in order that, just as Christ was raised from the dead through the glory of the Father, we too may live a new life” (Romans 6:3-4).2
This symbolism should not be lost on us. In the same way that we are laid down in the grave when we die, so too we are laid into this “watery grave” in baptism. But then we are raised out of the water into this new life! Not only does this lead to the rejection of the practice of sprinkling as baptism, but it helps us understand what Jesus wants to do for us. As Nicodemus learned when Jesus told him that he must be born again (John 3:3), baptism marks the birth of a fresh spiritual identity. This rebirth is what happens symbolically as we are raised from the water of baptism. We are not simply washed clean; we are transformed from the inside out as we become new people in Jesus.
So is baptism essential for salvation? Jesus told His disciples before His ascension, “Go and make disciples of all nations, baptizing them in the name of the Father and of the Son and of the Holy Spirit” (Matthew 28:19). That was definitely Jesus’ intention, and if possible we should follow that command. To refuse when we are able to be baptized is to go against Jesus’ clear instruction and fail to witness to our new life in Him.
Jesus Himself was baptized as an example for us. John the Baptist initially refused, saying that rather he should be baptized by Jesus. But Jesus repeated the request, and gave as His reason, “It is proper for us to do this to fulfill all righteousness” (Matthew 3:15). What did He mean? In the Contemporary English Version, this is translated “because we must do all God wants us to do,” which helps us to understand Jesus’ meaning. He obviously did not need to be baptized for the forgiveness of sins, but He wanted to show that this is what God wants us to do.
But immersion baptism is not always possible. Clearly the thief on the cross who responded positively to Jesus did not have the option to be baptized. The old and the infirm may not be able to participate in baptism, and the church accepts them on profession of faith.
When John the Baptist pointed forward to Jesus, he said, “I baptize you with water for repentance. But after me comes one who is more powerful than I, whose sandals I am not worthy to carry. He will baptize you with the Holy Spirit and fire” (Matthew 3:11).
What did John the Baptist mean when he contrasted his water baptism with Jesus’ baptism “with the Holy Spirit and fire”? This takes the baptism concept to a whole other level! Being baptized with water is not the most important baptism. What we need to focus on is not just the ritual of water baptism but also receiving the Holy Spirit and this divine fire!
If the symbolic act of being buried under the water and resurrected into a new internal life, a new heart, and a revived soul is undertaken with all sincerity of belief, then we should also expect and receive a simultaneous baptism of the Holy Spirit and a divine fire—a burning desire to tell the world of the restorative love of God and to show up and live out that love in its many forms. Are not the baptism by water and the baptism by fire intended to be one and the same? It is this fire that compels and empowers the believer to truly live out their new life in Christ and the convictions of action that Christ has placed in their hearts. This fire helps them replace a life that is centered on the self with a life that is convicted to live for others in a sacrificial way because Christ did—a life that drives the recipients of Christ-centered love actions to ask, “Why are you doing this for me?”
One of the most telling illustrations of this baptism by fire was during the Pentecost experience. The disciples “saw what seemed to be tongues of fire that separated and came to rest on each of them. All of them were filled with the Holy Spirit and began to speak in other tongues as the Spirit enabled them” (Acts 2:3-4).
Not only were the disciples now able to communicate with the masses of humanity in their own languages and dialects, to meet them at a most basic level, but they were overcome and convicted with the desire to do so, to take radical action that would actually cost them something—criticism and possibly worse. Their speaking out would grip the hearts of the hearers as each person heard and understood the disciples’ praises to a God whom many did not know. When Peter addressed the large, diverse crowd, some of whom accused the disciples of drunkenness, he implored them, “Repent and be baptized, every one of you, in the name of Jesus Christ for the forgiveness of your sins. And you will receive the gift of the Holy Spirit” (Acts 2:38). He acknowledged the simultaneous baptism of water and fire that would be the experience of all who sincerely looked for a new life in Christ that is infused with the Holy Spirit.
But not everyone has this experience when they are baptized; perhaps some are not ready for it even though they have made the public profession of their faith by baptism. Therefore, it is incumbent upon us who believe to humble ourselves and consciously seek out the Holy Spirit’s fire baptism if we have not experienced it, to take seriously this need in our hearts for a divine fire that leads to conviction of actions that must be taken to bring God’s love to the world, a love manifest in service to those in need and the pursuit of justice for the oppressed, to pave the way for sharing the gospel story, no matter the cost to us.
This is the baptism of the Holy Spirit and fire we should be looking for. Ellen White wrote, “A work similar to that which the Lord did through his delegated messengers after the day of Pentecost he is waiting to do today. At this time, when the end of all things is at hand, should not the zeal of the church exceed even that of the early church? Zeal for the glory of God moved the disciples to bear witness to the truth with mighty power. Should not this zeal fire our hearts with a longing to tell the story of redeeming love, of Christ and him crucified? Should not the power of God be even more mightily revealed today than in the time of the apostles?” (“Extending the Triumphs of the Cross,” The Review and Herald, Jan. 13, 1903, p. 9).
So what’s our response?
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Darla Martin Tucker is Chief Public Relations Officer at La Sierra University.
1 Sylvester Bliss, Memoirs of William Miller (Boston: Joshua Himes, 1853), p. 80.
2 Unless otherwise indicated, all Scripture quotations are from the New International Version.
Creencia fundamental #15: El bautismo
Por Darla Tucker
Desde sus comienzos, la Iglesia Adventista ha afirmado el bautismo por inmersión como una de sus creencias fundamentales. También sostiene el bautismo por inmersión cuando el participante tiene la edad suficiente para entender claramente el evangelio de Cristo y cómo vivir su amor a los demás. En eso, los adventistas siguieron a muchos de los milleritas que habrían apoyado el artículo 19 de la declaración de fe de William Miller: «Creo en la ordenanza del bautismo por inmersión, como una representación de la sepultura y resurrección de Cristo, también de nuestra muerte al pecado y vida a la santidad».1
Ellen White se refiere a su experiencia de ser bautizada por inmersión a petición específica suya cuando se unió a la iglesia metodista. Ella escribe: «Cuando me levanté del agua... Sentí que en adelante no era de este mundo, sino que había resucitado del sepulcro acuoso a una vida nueva» (Life Sketches of Ellen G.White, pág. 25).
Tales declaraciones nos llevan a considerar no solo el acto del bautismo tal como se describe en esta Creencia Fundamental, sino también su significado para el creyente. ¿Es solo una acción que debe realizarse como requisito para unirse a la iglesia, o tiene un significado más profundo que podemos compartir con otros al explicar esa creencia en particular?
Pablo escribe a la iglesia en Roma para decirles: «¿No saben que todos los que fuimos bautizados en Cristo Jesús, fuimos bautizados en su muerte? Por tanto, fuimos sepultados juntamente con él para muerte por el bautismo, a fin de que, así como Cristo resucitó de entre los muertos por la gloria del Padre, así también nosotros vivamos una vida nueva» (Romanos 6:3-4).
Ese simbolismo no debe perderse de vista. De la misma manera que somos depositados en el sepulcro cuando morimos, así también somos depositados en ese «sepulcro acuoso» en el bautismo. ¡Pero somos levantados después del agua a esta nueva vida! Eso no solo lleva al rechazo de la práctica del bautismo por asperción, sino que nos ayuda a entender lo que Jesús quiere hacer por nosotros. Como Nicodemo aprendió cuando Jesús le dijo que debía nacer de nuevo (Juan 3:3), el bautismo marca el nacimiento de una nueva identidad espiritual. Ese renacimiento es lo que sucede simbólicamente cuando somos resucitados del agua del bautismo.
Entonces, ¿es el bautismo esencial para la salvación? Jesús le dijo a sus discípulos antes de su ascensión: «Vayan y hagan discípulos de todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo» (Mateo 28:19). Esa era definitivamente la intención de Jesús y, si es posible, debemos seguir ese mandato.
Jesús mismo fue bautizado como nuestro ejemplo. Juan el Bautista inicialmente se negó, diciendo que más bien debía ser bautizado por Jesús. Pero Jesús repitió la petición, y dio como su razón: «Es propio que hagamos esto para cumplir toda justicia» (Mateo 3:15). ¿A qué se refería? En la versión contemporánea en español, esto se traduce como «porque debemos hacer todo lo que Dios quiere que hagamos», lo que nos ayuda a entender el significado de Jesús. Obviamente no necesitaba ser bautizado para el perdón de los pecados, pero quería mostrar que eso es lo que Dios quiere que hagamos.
Pero el bautismo por inmersión no siempre es posible. Claramente, el ladrón en la cruz que respondió positivamente a Jesús no tuvo la opción de ser bautizado. Es posible que los ancianos y los enfermos no puedan participar en el bautismo, y la iglesia los acepta por profesión de fe.
Cuando Juan el Bautista señaló a Jesús, dijo: «Los bautizo con agua para que te arrepientas. Pero después de mí viene uno que es más poderoso que yo, cuyas sandalias no soy digno de llevar. Él los bautizará con Espíritu Santo y fuego» (Mateo 3:11).
¿Qué quiso decir Juan el Bautista cuando contrastó su bautismo en agua con el bautismo de Jesús «con el Espíritu Santo y fuego»? ¡Esto lleva el concepto de bautismo a otro nivel! Ser bautizado con agua no es el bautismo más importante. ¡En lo que necesitamos enfocarnos no es solo en el ritual del bautismo en agua, sino también en recibir el Espíritu Santo y ese fuego divino!
Si el acto simbólico de ser enterrado bajo el agua y resucitado a una nueva vida interna, un nuevo corazón y un alma revivida se lleva a cabo con toda sinceridad, entonces también deberíamos esperar y recibir un bautismo simultáneo del Espíritu Santo y un fuego divino, un deseo ardiente de decirle al mundo del amor restaurador de Dios y de mostrar y vivir ese amor. Es ese fuego el que obliga y empodera al creyente a vivir verdaderamente su nueva vida en Cristo. Ese fuego le ayuda a reemplazar una vida que está centrada en uno mismo con una vida que está dedicada a vivir para los demás de una manera sacrificial porque Cristo lo hizo, una vida que impulsa a los receptores de acciones de amor centradas en Cristo a preguntar: «¿Por qué estás haciendo esto por mí?»
Una de las ilustraciones más reveladoras de ese bautismo de fuego fue durante la experiencia de Pentecostés. Los discípulos «vieron lo que parecían lenguas de fuego que se separaban y se posaban sobre cada uno de ellos. Todos ellos fueron llenos del Espíritu Santo y comenzaron a hablar en otras lenguas, según el Espíritu les permitía» (Hechos 2:3-4).
Los discípulos ahora no solo podían comunicarse con las masas en sus idiomas y dialectos, para encontrarse con ellos a un nivel más básico, sino que se sentían abrumados y convencidos con el deseo de hacerlo, de tomar medidas radicales que en realidad les costarían críticas y posiblemente cosas peores. Su expresión se apoderaba de los corazones de los oyentes a medida que cada persona escuchaba y entendía las alabanzas de los discípulos a un Dios a quien muchos no conocían. Cuando Pedro se dirigió a la multitud algunos acusaron a los discípulos de embriaguez y les imploró: «Arrepientánse y bautícese cada uno en el nombre de Jesucristo para perdón de sus pecados. Y recibirán el don del Espíritu Santo» (Hechos 2:38). Reconoció el bautismo simultáneo de agua y fuego que sería la experiencia de todos los que esperaban sinceramente una nueva vida en Cristo infundida con el Espíritu Santo.
Pero no todos tienen esa experiencia cuando se bautizan; tal vez algunos no estén preparados, a pesar de haber hecho la profesión pública de su fe por el bautismo. Por lo tanto, nos corresponde a nosotros, los que creemos, humillarnos y buscar conscientemente el bautismo de fuego del Espíritu Santo, si no lo hemos experimentado, tomar en serio esa necesidad en nuestros corazones de un fuego divino que nos lleve a la convicción de las acciones que se deben tomar para llevar el amor de Dios al mundo, un amor que se manifiesta en el servicio a los necesitados y en la búsqueda de la justicia para los oprimidos. para allanar el camino para compartir la historia del evangelio, sin importar el costo.
Ese es el bautismo del Espíritu Santo y el fuego que debemos estar buscando. Elena White escribió: «Una obra similar a la que el Señor hizo a través de sus mensajeros después del día de Pentecostés, él está esperando hacer hoy. En este momento, cuando el fin de todas las cosas está cerca, ¿no debería el celo de la iglesia exceder incluso al de la iglesia primitiva? El celo por la gloria de Dios movió a los discípulos a dar testimonio de la verdad con gran poder. ¿No debería ese celo encender nuestros corazones con el anhelo de contar la historia del amor redentor, de Cristo y de éste crucificado? ¿No debería el poder de Dios revelarse hoy más poderosamente que en el tiempo de los apóstoles?» (“Extending the Triumphs of the Cross,» The Review and Herald, 13 de enero de 1903, p. 9).
Entonces, ¿cuál es nuestra respuesta?
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Darla Martin Tucker es Chief Public Relations Officer en La Sierra University.
1 Sylvester Bliss, Memoirs of William Miller (Boston: Joshua Himes, 1853), p. 80.
