What do Sandra Roberts, executive secretary of the Pacific Union Conference; Tony Anobile, vice president for church ministries of the Southwestern Union, and Ray Tetz, director of communication and community engagement for the Pacific Union Conference, have in common? They were all Taskforce volunteers!
Begun in 1973 as a North American Division program assigning Adventist youth to mission posts within the United States and Canada, and initiated at the Pacific Union College campus, the Taskforce program soon proved to be an idea whose time had come, and it quickly spread to other North American college and university campuses, serving Adventist churches and schools across the continent.
South, Midwest, and Northwest
During the ’76-’77 school year, Roger Bothwell, senior pastor of the Des Moines First Adventist Church in Iowa, contacted John McVay, a student at Southern Missionary College (now Southern Adventist University). Pastor Bothwell encouraged McVay to consider spending a year as a Taskforce youth pastor with the Des Moines congregation. McVay accepted the invitation.
In a recent phone conversation, McVay recalled, “That year in Des Moines gave me a sense of the craft of pastoring. I came back with a much more settled sense that this was what I wanted to do when I grew up.” McVay subsequently served as a church pastor in Georgia, then as a religion professor at Pacific Union College (PUC) from 1985 to 1998, and as professor of New Testament and dean of the Andrews University Theological Seminary from 1998 to 2006; he has served as president of Walla Walla University since 2006.
Greg King followed McVay as youth pastor in the Des Moines First church during the ’78-’79 school year. “The year helped to confirm my calling to ministry,” King recalled during a recent phone conversation. “I had opportunity to preach, developing a deeper knowledge of the Word of God. I was organizing the Youth Sabbath School and many other youth activities. Learning that the Lord could use me—sometimes in spite of myself—was an inspiration. To invite young people to walk more closely with the Lord, to encourage them that Jesus loved them, was such a privilege.”
Completing college and then seminary, King pastored in the Georgia-Cumberland Conference, then moved to teaching at PUC from 1987-2004. He then moved to Southern Adventist University, where he has served as professor of biblical studies and is currently dean of the school of religion.
“I’m glad now to be able to encourage my current students to consider taking a year away from college classes to participate in ministry,” King said. “I’ll always be grateful to those who pioneered the Taskforce program. That year did a work of grace in my own heart.”
Alberto Valenzuela grew up in Hermosillo, Sonora, Mexico, and for his early college education attended Universidad de Montemorelos in Nuevo León, Mexico. It was here that he met his future wife, Denise León, who was attending Montemorelos to learn Spanish. They married in August of 1978 and moved to Southern Missionary College the following month.
After completing a degree in theology but not immediately receiving a call to ministry, Valenzuela worked in various jobs and then as a Taskforce volunteer in the Southern California Conference from May to December of 1980. “I was a new Adventist, and I didn’t really know a lot of what it meant to be an Adventist in the U.S.,” Valenzuela said sheepishly. “That summer of 1980 I was put in charge of a Vacation Bible School/day camp at Lynwood church for the entire summer! Keep in mind that I had no idea what a Vacation Bible School was or a day camp! Now that I think about it, I’m sure I didn’t question that assignment because I was so young; I perhaps would have said no thanks if I had been older. But it was a success! At the end, five inner city kids were baptized and Elder Fell had a great Sabbath celebration at the end of the program.” The Taskforce position transitioned to a full-time pastor position in the conference in 1981. Valenzuela served in Southern California until 1988. He then worked with ADRA International, the General Conference, and Takoma Academy in Maryland. Following a stint in the Arkansas-Louisiana Conference, he has served as associate director of communication and editor of the Pacific Union Recorder since 2017.
Full stride in the 1980s
As the 1980s progressed, the numbers of Taskforce volunteers continued to grow.
Ross Winkle was a theology and biblical languages major at Walla Walla College. Following graduation in 1983, he took a position as a Taskforce chaplain at Portland Adventist Medical Center.
“I went around with the head chaplain for a few days,” Winkle recalled, “and then I was on my own.” As the months progressed, Winkle was involved in crisis ministry and was challenged to lead funerals with families representing a wide range of religious beliefs, along with other chaplain duties. “I learned a lot,” said Winkle, “that later applied to pastoral ministry.”
In 1984, he was hired by the Oregon Conference and was sent to Andrews University to complete an M.Div. degree. He graduated in December 1986 and served as a church pastor in Oregon until 1999, when he moved back to the seminary to work on a doctorate. He was hired by PUC in 2005 and completed the Ph.D. in 2012. He is now in his 19th year as professor of New Testament at PUC.
Adventist boarding academies were eager adopters of the Taskforce vision, with a growing number of dormitories utilizing Taskforce assistant deans.
David Iwassa attended Gem State Adventist Academy in Idaho from ‘81 to ’84. Then, as a student at Walla Walla College (now Walla Walla University) in 1986, he began to consider a year of volunteer service.
“I knew I wanted to do something,” Iwassa recalled during our recent conversation, “and I thought going back to Gem State as a Taskforce dean would be a good thing because there were Taskforce deans there when I was a student.”
Kathy Overbaugh was also considering a Taskforce year, and she also settled on Gem State Academy. Iwassa and Overbaugh became assistant dormitory deans for the ‘86-‘87 school year.
“It was definitely a year of maturing for me,” Kathy recalled. “I came back to Walla Walla and changed my major to business education.”
“I learned a lot about taking responsibility that year,” David recalled, “and I also formed lasting friendships.”
One of those lasting friendships was with Kathy. As they headed back to Walla Walla the following school year, the romance blossomed—and they were married in 1990. David completed a degree in business. Kathy completed a degree in business education.
Since college graduation, David has worked as the treasurer at Thunderbird Academy in Arizona, as director of an assisted living facility, as dean of boys back at Gem State Academy, as associate dean of men at Andrews University, then back to Walla Walla as vice president for student life; he is now in his second year as associate dean of men at Loma Linda University.
Kathy taught business education in Adventist academies for 27 years, worked as registrar at Griggs University, the correspondence school on the campus of Andrews University, then as director of student financial services at Walla Walla; now she serves as registrar at Redlands Adventist Academy.
Learning that the Lord could use me—sometimes in spite of myself—was an inspiration. To invite young people to walk more closely with the Lord, to encourage them that Jesus loved them, was such a privilege.
And in the ’90s
During the 1995-96 school year, Armand Devoir served as a Taskforce volunteer at Upper Columbia Academy (UCA) in Washington state. He worked in the PE department and as the school’s primary driver. “I had been kind of a ship without a compass,” Devoir recalled during a recent phone conversation. “Spending that year at UCA cemented a desire for service, for volunteer opportunities.” Now working in business in Lansing, Michigan, Devoir values working for a company that offers the opportunity to volunteer in literacy programs, Boys and Girls Clubs, and a local food bank.
Gena Philpott served as assistant girls’ dean at UCA during that same ’95-’96 school year. At the end of her year at UCA, Principal Larry Marsh encouraged Philpott to apply for the head girls’ dean position at Gem State Academy. She got the job and continued at Gem State from 1996 to 2004. From there she joined the team of residence hall deans at PUC, where she now serves as director of residential life.
And Upper Columbia Academy continues to welcome Taskforce volunteers, with five serving on the staff during the 2023-24 school year. They work in the school’s equestrian program and as assistant dormitory deans.
James Wibberding, a student at Southern Adventist University, took a Taskforce position during the 1998-99 school year, serving as assistant pastor in the Shelton and Elma churches in the Washington Conference.
During that same year Laura Ochs took a Taskforce call to be the youth pastor in the Lacey church, about a 20-minute drive from where Wibberding was working. Laura and James were in a growing relationship at the time.
“The Taskforce year was a profound experience for both Laura and me,” Wibberding recalled as we chatted in his PUC office. “When I got my own district, and would face a challenging ministry situation, I would realize that my senior pastor during that Taskforce year had poured a whole lot of wisdom into me that I hadn’t really realized at the time.” James and Laura married in 1999.
Following graduation at Southern Adventist University, James served as a pastor for 17 years in Pennsylvania, Idaho, and Washington. In 2017, Laura having completed a master’s degree and James a D.Min. at the seminary, the couple joined the faculty at PUC. Laura now serves as assistant professor of theology, history, and social work. James is professor of applied theology and biblical studies.
Who would have thought that such a simple idea would impact so many lives? To be a Taskforce volunteer didn’t just mean to set a year of your life to a task you weren’t sure you were meant for; it meant a transforming commitment for the volunteer and for those touched by their ministry.
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Bert Williams, who is now retired, served the Adventist Church in Canada, East Africa, and several regions of the United States. He worked, at various times, as a church pastor, academy teacher, and editor. He and his wife live in San Mateo and are members of the Palo Alto church.
Una idea a la que le había llegado su momento 2ª Parte
Por Bert Williams
Qué tienen en común Sandra Roberts, secretaria ejecutiva de la Pacific Union Conference; Tony Anobile, vicepresidente de la Southwestern Union Conference y Ray Tetz, director de comunicación y participación comunitaria de la Pacific Union Conference? ¡Todos fueron voluntarios de Taskforce!
Iniciado en 1973 como un programa de la División Norteamericana que asignaba a jóvenes adventistas a puestos misioneros dentro de Estados Unidos y Canadá, e iniciado en el campus de Pacific Union College, el programa de Taskforce pronto demostró ser una idea a la que le había llegado el momento, y rápidamente se extendió a otros campus universitarios de América del Norte, sirviendo a iglesias y escuelas adventistas en todo el continente.
Sur, Medio Oeste y Noroeste
Durante el año escolar 1976-1977, Roger Bothwell, pastor de Des Moines First Adventist Church en Iowa, se puso en contacto con John McVay, un estudiante de Southern Missionary College (ahora Southern Adventist University). El pastor Bothwell animó a McVay a considerar pasar un año como pastor de jóvenes de Taskforce con la congregación de Des Moines. McVay aceptó la invitación.
En una conversación telefónica reciente, McVay recordó: «Ese año en Des Moines me dio una idea del oficio de pastorear. Regresé con una sensación mucho más asentada de que eso era lo que quería hacer cuando creciese». Posteriormente, McVay se desempeñó como pastor de una iglesia en Georgia, después como profesor de religión en Pacific Union College (PUC) de 1985 a 1998, y como profesor de Nuevo Testamento y decano del Seminario Teológico de Andrews University de 1998 a 2006; se ha desempeñado como presidente de Walla Walla University desde 2006.
Greg King siguió a McVay como pastor de jóvenes en Des Moines durante el año escolar ‘78-’79. «El año me ayudó a confirmar mi llamado al ministerio», recordó King durante una conversación telefónica reciente. «Tuve la oportunidad de predicar, desarrollando un conocimiento más profundo de la Palabra de Dios. Estaba a cargo de la Escuela Sabática de joveness y muchas otras actividades juveniles. Aprender que el Señor podía usarm —a veces a pesar de mí mismo— fue una inspiración. Invitar a los jóvenes a caminar más de cerca con el Señor, animarlos porque Jesús los amaba, fue un gran privilegio».
Después de terminar la universidad y después ir al seminario, King pastoreó en la Georgia-Cumberland Conference, pasó después a enseñar en PUC de 1987 a 2004. Luego se trasladó a la Southern Adventist University, donde ha servido como profesor de estudios bíblicos y actualmente es decano de la escuela de religión.
«Ahora me alegra poder animar a mis estudiantes a considerar tomarse un año fuera de las clases universitarias para participar en el ministerio», dijo King. «Siempre estaré agradecido con aquellos que fueron pioneros en el programa Taskforce. Ese año hizo una obra de gracia en mi corazón».
Alberto Valenzuela creció en Hermosillo, Sonora, México, y para su educación universitaria temprana asistió a la Universidad de Montemorelos en Nuevo León, México. Fue aquí donde conoció a su futura esposa, Denise León, quien asistía a Montemorelos para aprender español. Se casaron en agosto de 1978 y se mudaron a Southern Missionary College al mes siguiente.
Después de completar una licenciatura en teología, pero no recibir inmediatamente un llamado al ministerio, Valenzuela tuvo varios trabajos y después fue voluntario de Taskforce en la Southern California Conference en 1980. «Yo era un nuevo adventista y realmente no sabía mucho de lo que significaba ser adventista en los Estados Unidos», dijo Alberto tímidamente. «¡Ese verano de 1980 me pusieron a cargo de una Escuela Bíblica de Vacaciones/campamento diurno en la iglesia de Lynwood durante todo el verano! ¡Hay que tener en cuenta que no tenía idea de lo que era una Escuela Bíblica de Vacaciones o un campamento diurno! Ahora que lo pienso, estoy seguro de que no cuestioné esa asignación porque era muy joven; tal vez hubiese dicho que no, si hubiese sido mayor. ¡Pero fue todo un éxito! Al final, cinco chicos del centro de la ciudad se bautizaron y el pastor Fell tuvo una gran celebración el sábado al final del programa». Del puesto de Taskforce pasó a ser un pastor a tiempo completo en la conferencia en 1981. Alberto sirvió en el sur de California hasta 1988. Luego trabajó en ADRA International, la Conferencia General y Takoma Academy en Maryland. Después de un período en la Arkansas-Louisiana Conference, se ha desempeñado como director asociado de comunicación y editor del Pacific Union Recorder desde 2017.
A toda marcha en la década de 1980
A medida que avanzaba la década de 1980, el número de voluntarios de Taskforce siguió creciendo.
Ross Winkle se especializó en teología y lenguas bíblicas en Walla Walla College. Después de graduarse en 1983, asumió un puesto como capellán de Taskforce en Portland Adventist Medical Center.
«Estuve con el capellán principal durante unos días», recordó Winkle, «y luego me quedé solo». A medida que avanzaban los meses, Winkle se involucró en el ministerio de crisis y se enfrentó al desafío de dirigir funerales con familias que representaban una amplia gama de creencias religiosas, junto con otros deberes de capellán. «Aprendí mucho», dijo Winkle, «que apliqué después al ministerio pastoral».
En 1984, fue contratado por la Oregon Conference y fue enviado a Andrews University para completar una maestría en divinidad. Se graduó en diciembre de 1986 y sirvió como pastor de una iglesia en Oregon hasta 1999, cuando regresó al seminario para trabajar en un doctorado. Fue contratado por PUC en 2005 y completó el doctorado en 2012. Ahora está en su 19º año como profesor de Nuevo Testamento en PUC.
Las academias de internado adventistas adoptaron con entusiasmo la visión de Taskforce, con un número creciente de dormitorios que utilizaban decanos auxiliares de ese grupo.
David Iwassa asistió a Gem State Adventist Academy en Idaho de 1981 a 1984. Después, como estudiante en Walla Walla College (ahora Universidad de Walla Walla) en 1986, comenzó a considerar un año de servicio voluntario.
«Sabía que quería hacer algo», recordó Iwassa durante nuestra reciente conversación, y pensé que regresar a Gem State como decano de Taskforce sería algo bueno porque había preceptores de ese grupo cuando yo era estudiante».
Kathy Overbaugh también estaba considerando un año en Taskforce y también decidió ir a Gem State Academy. Iwassa y Overbaugh se convirtieron en preceptores asistentes para el año escolar ‘86-’87.
«Definitivamente fue un año de madurez para mí», recordó Kathy. «Regresé a Walla Walla y cambié mi especialidad a educación empresarial».
«Aprendí mucho sobre cómo asumir responsabilidades ese año», recordó David, «y también formé amistades duraderas».
Una de esas amistades duraderas fue con Kathy. Cuando regresaron a Walla Walla el año escolar siguiente, el romance floreció y se casaron en 1990. David se licenció en administración. Kathy completó una licenciatura en educación empresarial.
Desde que se graduó de la universidad, David ha trabajado como tesorero en Thunderbird Academy en Arizona, como director de un centro de vida asistida, como preceptor en Gem State Academy, como preceptor asociado en Andrews University, regresó después a Walla Walla como vicepresidente de vida estudiantil; ahora está en su segundo año como preceptor asociado en Loma Linda University.
Kathy enseñó educación empresarial en academias adventistas durante 27 años, trabajó como registradora en Griggs University, la escuela por correspondencia en el campus de Andrews University, y luego como directora de servicios financieros estudiantiles en Walla Walla; ahora se desempeña como registradora en Redlands Adventist Academy.
«Aprender que el Señor podía usarme —a veces a pesar de mí mismo— fue una inspiración. Invitar a los jóvenes a caminar más de cerca con el Señor, animarlos porque Jesús los amaba, fue un gran privilegio»
Y en los años 90
Durante el año escolar 1995-96, Armand Devoir se desempeñó como voluntario Taskforce en Upper Columbia Academy (UCA) en el estado de Washington. Trabajó en el departamento de educación física y como chofer principal de la escuela. «Había sido una especie de barco sin brújula», recordó Devoir durante una conversación telefónica reciente. «Pasar ese año en UCA cimentó el deseo de servicio, de oportunidades de voluntariado». Ahora que trabaja en negocios en Lansing, Michigan, Devoir valora trabajar para una empresa que ofrece la oportunidad de ser voluntario en programas de alfabetización, Boys and Girls Clubs y un banco local de alimentos.
Gena Philpott se desempeñó como preceptora asistente en UCA durante ese mismo año escolar ‘95-’96. Al final de su año en UCA, el director Larry Marsh animó a Philpott a postularse para el puesto de preceptora en Gem State Academy. Consiguió el trabajo y continuó en Gem State de 1996 a 2004. A partir de ahí, se unió al equipo de preceptores de PUC, donde ahora se desempeña como directora de vida residencial.
Upper Columbia Academy continúa dando la bienvenida a los voluntarios de Taskforce, con cinco que forman parte del personal durante el año escolar 2023-24. Trabajan en el programa ecuestre de la escuela y como preceptores asistentes.
James Wibberding, estudiante de Southern Adventist University, tomó el puesto de voluntario Taskforce durante el año escolar 1998-99, sirviendo como pastor asistente en las iglesias de Shelton y Elma en Washington Conference.
Durante ese mismo año, Laura Ochs recibió uno llamad de Taskforce para ser pastora de jóvenes en la iglesia de Lacey, a unos 20 minutos en automóvil de donde Wibberding estaba trabajando. Laura y James estaban en una relación creciente en ese momento.
«El año de voluntario Taskforce fue una experiencia profunda tanto para Laura como para mí», recordó Wibberding mientras conversábamos en su oficina de PUC. «Cuando conseguí mi propio distrito y me enfrenté a una situación ministerial desafiante me di cuenta de que mi pastor durante ese año de Taskforce había derramado en mí mucha sabiduría de la cual realmente no me había dado cuenta hasta ese momento». James y Laura se casaron en 1999.
Después de graduarse de Southern Adventist University, James sirvió como pastor durante 17 años en Pennsylvania, Idaho y Washington. En 2017, después de que Laura completó una maestría y James un doctorado en el seminario, la pareja se unió a la facultad de PUC. Laura ahora se desempeña como profesora asistente de teología, historia y trabajo social. James es profesor de teología aplicada y estudios bíblicos.
¿Quién hubiera pensado que una idea tan sencilla impactaría tantas vidas? Ser voluntario de Taskforce no solo significaba dedicar un año de tu vida a una tarea para la que no estabas seguro de estabas destinado; significó un compromiso transformador para el voluntario y para aquellos tocados por su ministerio.
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Bert Williams, quien ahora está jubilado, sirvió a la Iglesia Adventista en Canadá, África Oriental y varias regiones de los Estados Unidos. Trabajó, en varias ocasiones, como pastor de iglesia, profesor de academia y editor. Él y su esposa viven en San Mateo y son miembros de la Iglesia de Palo Alto.
