What can happen to a normal, everyday Seventh-day Adventist Christian who accepts the challenge of becoming a Pathfinder leader? Cindy Johnson, Pathfinder director in Othello, Washington, learned a thing or two about kids, God, and constructing leaders. This is her story in her own words.
Why am I in Pathfinders? The answer is simple: God asked me to join His ministry to young people. At first I resisted—even politely refused. But then I prayerfully stepped out in faith, and here I am, 35 years later, still working on His projects, still doing my best for Him.
Did I know it all in the beginning? Absolutely not! I was a newly baptized Seventh-day Adventist. However, I learned much and grew in faith along the way, asking for God’s guidance constantly. He has blessed both me and my efforts, and I continue to rely on Him each and every day. I discovered that Pathfindering builds faith in kids and the staff who guide them.
We are the “Othello Outreacher” Pathfinder Club. It’s an “outreacher” club in more
ways than one. Most of our club members go to public school. Most are non-Adventist or attend no church at all. Many are the kids of the kids who attended Pathfinder meetings decades ago and were later baptized as adults.
I’m here to tell you that my greatest joy is to hear a Pathfinder’s first prayer and then have the opportunity to nurture that boy or girl as they grow in Christ.
Evangelists through example
Each of our club staff members serve as evangelists through example! We know we’re being watched very carefully. That may be why, when we baptize a Pathfinder, members of his or her family are often baptized right along with them. They’ve seen Christ’s love demonstrated. Our church members repeatedly insist that Pathfinders—along with its younger cousin Adventurers—are our church’s most effective evangelistic tools, with high retention rates.
Imagine giving a Bible study to a certain Pathfinder while, unknown to that child, the pastor begins Bible studies with her mom at the same time. Then, imagine the surprise on the girl’s face when her mom steps into the baptismal tank with her. Not to be left behind, her brother is baptized less than a year later.
Family baptisms happen frequently at our church.
What it takes
So, what does it take to be a Pathfinder leader? It takes total trust in God. None of us have all the skills, insights, and energy necessary to effectively work with young people and the challenges they face. But God does, and He willingly leads the way.
We have a lot of high school teens in our club. They’re navigating through life, questioning all the “whys,” and trying to determine just how they fit in. They ask, “Who is God? Can He really help me?” To participate in that arena is a real privilege. But it requires patience, understanding, and constant communication with God.
Sometimes those precious teens fail. They make bad choices or leave the church. But many come back and become pastors, teachers, lay church workers, and parents who want their kids in Pathfinders. You hear them share their stories or testimonies around the campfire or in sermons from the pulpit. We praise God for every victory.
At his request, I visited a former Pathfinder in prison. He said he remembered his Pathfinder experiences his first night in his cell. Those memories kept him company as he began his frightening, lonely time behind bars.
Years ago, I was told by concerned church members to kick a certain Pathfinder out of the club because he was hopeless. But I couldn’t do it. If I did, who would help him? Not his parents, not his school, not society! The club was his only hope.
Today, he’s an active member of our church.
Many Pathfinders stay faithful and continue their journey through Teen Leadership, Master Guide, church leadership, and lay ministries. They become church workers, missionaries, Pathfinder leaders, and godly parents. Our Pathfinder Club helped build their Christian foundation.
Every Church Needs a Pathfinder Club Because…
“With such an army of workers as our youth, rightly trained, might furnish, how soon the message of a crucified, risen, and soon-coming Savior might be carried to the whole world!” (Ellen White, Education, p. 271).
I remember walking the streets of our community at Christmas time with our Pathfinder Club doing food collection. Our kids would run from house to house, sharing with our neighbors who we were and what we were doing. Others in the group sang carols from the sidewalk.
We came up to a house with a fence that had a “No Soliciting” sign hanging on it. When the owner heard our singers, he came out to enquire what was going on. That was the moment our kids needed to give him our message of hope and love.
As a church, we have one mission—to reach others with God’s endless love. There’s no better group of people to deliver that message than our precious Pathfinders.
—Mario and Patty Hernandez, county coordinators for San Bernardino County
Every Church Needs a Pathfinder Club Because…
Our children are in God's thoughts.
The Pathfinder ministry is designed with the child's growth and development at heart. Right along with our basic needs such as shelter, clothing, and food, we need to belong. In a world where children struggle to fit in and find their true identity and purpose, Pathfinder boys and girls hear, learn, and experience a sense of belonging, identity, and purpose. They discover God's love through a combination of caring community and Holy Spirit-guided exploration.
The Psalmist puts it this way: “How precious are your thoughts about me, O God” (Psalm 139:17, NLT).
We see some of those godly thoughts materializing in Pathfinder Clubs where kids enjoy a safe place to grow in “wisdom and stature.”
—Mario and Patty Hernandez, county coordinators for San Bernardino County
With all my heart
I love these kids with all my heart. I pray for and with each one, spend time with them, encourage them, cry with them, and challenge them to serve God. And, in order to build relationships, I visit their families in their homes no matter what faith they belong to. I attend their school functions and text pictures of our Pathfinder activities to them and their parents.
Then, I continue keeping in touch long after they’ve “graduated” from Pathfinders. I’ve been to their baptisms and weddings, and I’ve held their newborn babies. It’s exciting to be a part of God’s family.
Yes, Pathfinders builds rich church relationships. And there are unique perks! You get to do all the fun kid stuff like camp in a tipi at 16 degrees F., go hiking, attend Camporees, play crazy group games, study the stars, sing around the campfire, backpack the Grand Canyon, watch geysers at Yellowstone, visit other countries (like the South Pacific Division Camporee or a mission trip to Mexico or Belize), and—one of my favorites—attend the Pathfinder Bible Experience “Bible Bowl” event sponsored by the North American Division.
Studying, learning, and constructing leaders with Pathfinders! I love it. I love it all!
—Cindy Johnson, director “Othello Outreachers” Pathfinder Club, Othello, Washington
How does attending meetings, earning honors, taking part in nature outings, and interacting with others your own age help construct men and women who willingly and enthusiastically give back to society? How do those many Pathfinder activities guide young people right into a life of service?
Eddie Heinrich, youth director of the Northern California Conference, shares some insights for how this amazing transformation takes place.
One of the youth programs we have here in the Northern California Conference is called “Leaders in Training.”
What we’ve noticed over the years is that, instead of just doing things for young people, if you say to them, “Hey, here’s a task. I’d like you to do it,” and then you walk with them and help them accomplish their goals, they’ll amaze you with their skill and dedication. That’s the kind of modeling that worked for me when I was a teenager.
When I showed up at a summer camp long ago, the youth director said to me, “Here’s the manual for learning how to drive the school bus. On Friday, you’re going to go down and take the test for your bus driver’s license so you can drive campers around all summer.” So, I carefully studied the manual, took lessons from a staff member who was a professional driver, passed the test, and have spent the last 30 years driving school buses at summer camps.
Often, we don’t give young people enough credit. We don’t think they have the skills to do certain tasks or accomplish certain goals. But, if you have high expectations of a kid, and you give them the tools to do the job, most will rise to the occasion.
Some church members might say, “Kids today. They’re spoiled. They’ve got their noses buried in their phones, in social media. How can we teach them anything?” My question to them is, “Have you asked them to do something—something hard, something out of the ordinary? Have you tried to engage them?”
Yes, kids are distracted by technology and social connectedness. Most of the time, it’s because we adults are not providing clear expectations of what we want them to do or challenging them with difficult tasks. So, by default, they go with what’s easy.
Willing to be taught
I recently held a weeklong seminar here in the Northern California Conference where we had 400 kids, including 65 juniors and seniors from high school, in attendance. We spent three days teaching them how to give Bible studies and how to build group dynamics. Then they spent the rest of the week leading small groups as they accomplished various goals. If we hadn’t invited them to attend and learn, they would’ve stayed home and played on social media. But because they were willing, and so were we, they learned new social and leadership skills—abilities that will follow them for the rest of their lives.
The speaker at our program was a freshman in college. She taught and preached. A local church could do that: pick a couple of kids and tell them, “We want you to preach a sermon. Here’s your topic.” Then you let them wrestle with the subject matter. You guide them and mentor them. This way, they can take part in both Sabbath School and the church service.
Too often, those of us in leadership don’t want to give kids the opportunity to lead or to teach. Why? Because we want to do it ourselves or we feel that kids won’t do it exactly the way we want it done. But here’s a fact I’ve discovered: Kids learn best from kids.
Teaching aids
Leadership is all about confidence. If you say to an older kid, “I want you to teach this honor to the younger boys and girls,” and then you give them the tools they need to do the job, you’ll find they’re very good at it.
Yes, they’re going to make mistakes. But who doesn’t? How are you going to learn from your mistakes if you’re not allowed to make any?
What would I say to a church member who doubts the ability of a kid to accomplish a worthy goal? First, have grace. Know up front that kids are not going to do things the way you might do them. Second, different doesn’t mean wrong. Third, provide a safe environment where failure won’t be devastating. This would be a good time to remind the Pathfinders that Thomas Edison didn’t get the light bulb right the first time either.
If we don’t give our kids opportunities to try something and fail in a safe environment, the world is more than happy to provide an unsafe environment in which they can fail.
The last time I checked, the church is supposed to be a safe environment where members, young and old, can ask questions, learn and grow, and figure out what they believe. There was a time when all of us didn’t know what we know today.
If you provide mentoring and that safe environment where kids know they have someone who’ll give them opportunities to learn, teach, and share their faith through service, that beautiful Christian growth will take place and leaders are born.
I have a Pathfinder leader who, after I ask him to do something, I’ll look over and he’ll have three kids doing what I asked him to do. Could he have done it himself? Sure! Could he have done it quicker and better? Probably. But those kids would not have learned new skills.
—Eddie Heinrich, youth director of the Northern California Conference
That’s what leaders under construction looks like.
Lideres en construcción
Qué le puede suceder a un cristiano adventista común y corriente que acepta el reto de convertirse en un líder de Conquistadores? Cindy Johnson, directora de Conquistadores en Othello, Washington, aprendió un par de cosas sobre los chicos, Dios y la edificación de líderes. Esta es su historia en sus propias palabras.
¿Por qué estoy en Conquistadores? La respuesta es simple: Dios me pidió que me uniese a su ministerio con los jóvenes. Al principio me resistí, incluso me negué cortésmente. Pero después, en oración, di un paso adelante por fe, y aquí estoy, 35 años después, todavía trabajando en su proyecto, todavía haciendo lo mejor que puedo para él.
¿Lo sabía todo al principio? ¡En absoluto! Yo era una Adventista del Séptimo Día recién bautizada. Sin embargo, aprendí mucho y crecí en la fe a lo largo del camino, pidiendo la dirección de Dios constantemente. Él me ha bendecido tanto a mí como a mis esfuerzos y continúo confiando en él todos los días. Descubrí que los Conquistadores fomentan la fe en los chicos y en el personal que los dirige.
Somos el Club de Conquistadores «Othello Outreacher». Es un club «de alcance» en más de una manera. La mayoría de los miembros de nuestro club asisten a escuelas públicas. La mayoría no son adventistas o no asisten a ninguna iglesia. Muchos son hijos de los chicos que asistieron a las reuniones de Conquistadores hace décadas y que más tarde se bautizaron como adultos.
Estoy aquí para decirles que mi mayor gozo es escuchar la primera oración de un Conquistador y tener después la oportunidad de nutrir a ese chico a medida que crece en Cristo.
Evangelistas a través del ejemplo
¡Cada uno de los miembros del personal de nuestro club sirve como evangelista a través del ejemplo! Sabemos que nos están observando con mucha atención. Tal vez por eso, cuando bautizamos a un Conquistador, los miembros de su familia a menudo se bautizan junto con él. Han visto demostrado el amor de Cristo. Los miembros de nuestra iglesia insisten repetidamente en que los Conquistadores, junto con sus primos más jóvenes, los Aventureros, son las herramientas evangelísticas más efectivas de nuestra iglesia, con altas tasas de retención.
Imagina dar un estudio bíblico a cierta Conquistadora mientras, sin que esa niña lo sepa, la pastora comienza estudios bíblicos con su madre al mismo tiempo. Entonces, imagina la sorpresa en el rostro de la niña cuando su mamá entra en la pila bautismal con ella. Para no quedarse atrás, su hermano se bautiza menos de un año después.
Los bautismos familiares ocurren con frecuencia en nuestra iglesia.
Lo que se requiere
Entonces, ¿qué se requiere para ser un líder de Conquistadores? Se requiere una confianza total en Dios. Ninguno de nosotros tiene todas las habilidades, conocimientos y energía necesarios para trabajar eficazmente con los jóvenes y los desafíos que enfrentan. Pero Dios sí y él voluntariamente dirige el camino.
Tenemos muchos adolescentes de high school en nuestro club. Están navegando por la vida, cuestionando todos los «por qués» y tratando de determinar cómo encajan. Preguntan: «¿Quién es Dios? ¿Realmente puede ayudarme?» Participar en ese ámbito es un verdadero privilegio. Pero requiere paciencia, comprensión y comunicación constante con Dios.
A veces, esos preciosos adolescentes fracasan. Toman malas decisiones o abandonan la iglesia. Pero muchos regresan y se convierten en pastores, maestros, obreros laicos y padres que quieren que sus hijos participen en los Conquistadores. Los escuchas compartir sus historias o testimonios alrededor de la fogata o en sermones desde el púlpito. Alabamos a Dios por cada victoria.
A petición suya, visité a un antiguo Conquistador en prisión. Dijo que recordaba sus experiencias con los Conquistadores en su primera noche en su celda. Esos recuerdos le hicieron compañía cuando comenzó su aterrador y solitario tiempo tras las rejas.
Hace años, preocupados miembros de iglesia me dijeron que echase a cierto Conquistador del club porque no tenía remedio. Pero no pude hacerlo. Si lo hiciese, ¿quién le ayudaría? ¡Ni sus padres, ni su escuela, ni la sociedad! El club era su única esperanza.
Hoy en día, es un miembro activo de nuestra iglesia.
Muchos Conquistadores se mantienen fieles y continúan su viaje a través del Liderazgo Adolescente, el Guía Maestro, el liderazgo de la iglesia y los ministerios laicos. Se convierten en obreros de la iglesia, misioneros, líderes de Conquistadores y padres piadosos. Nuestro Club de Conquistadores ayudó a establecer su base cristiana.
Cada iglesia necesita un Club de Conquistadores porque...
«Con semejante ejército de obreros como el que nuestros jóvenes, bien preparados, podrían proveer, ¡cuán pronto se proclamaría a todo el mundo el mensaje de un Salvador crucificado, resucitado y próximo a venir!» (Ellen White, La educación, pág. 244).
Recuerdo caminar por las calles de nuestra comunidad en Navidad con nuestro Club de Conquistadores haciendo una recolección de alimentos. Nuestros chicos corrían de casa en casa, compartiendo con nuestros vecinos quiénes éramos y qué hacíamos. Otros en el grupo cantaban villancicos desde la acera.
Llegamos a una casa con una cerca que tenía un letrero de «Prohibido solicitar» colgado. Cuando el dueño escuchó a nuestros cantantes salió a preguntar qué estaba pasando. Ese fue el momento en que nuestros chicos necesitaban darle nuestro mensaje de esperanza y amor.
Como iglesia, tenemos una misión: ir a los demás con el amor infinito de Dios. No hay mejor grupo de personas para transmitir ese mensaje que nuestros preciosos Conquistadores.
—Mario y Patty Hernández, coordinadores del condado de San Bernardino
Todos los chicos necesitan un Club de Conquistadores porque...
Nuestros chicos están en la mente de Dios.
El ministerio de Conquistadores está diseñado con el crecimiento y desarrollo del chico en el corazón. Junto con nuestras necesidades básicas, como albergue, ropa y comida, necesitamos pertenecer. En un mundo en el que los chicos luchan por encajar y encontrar su verdadera identidad y propósito, los chicos en los Conquistadores escuchan, aprenden y experimentan un sentido de pertenencia, identidad y propósito. Descubren el amor de Dios a través de una combinación de comunidad solidaria y exploración dirigida por el Espíritu Santo.
El salmista lo expresa de esta manera: «Cuán preciosos son tus pensamientos acerca de mí, oh Dios» (Salmo 139:17).
Vemos que algunos de esos pensamientos piadosos se materializan en los Clubes de Conquistadores, donde los chicos disfrutan de un lugar seguro para crecer en «sabiduría y estatura».
—Mario y Patty Hernández, coordinadores del condado de San Bernardino
Con todo mi corazón
Amo a esos niños con todo mi corazón. Oro por y con cada uno, paso tiempo con ellos, los animo, lloro con ellos y los desafío a servir a Dios. Y, con el fin de edificar relaciones, visito a sus familias en sus hogares sin importar a qué fe pertenezcan. Asisto a sus funciones escolares y les envío fotos de nuestras actividades de Conquistadores a ellos y a sus padres.
Continúo manteniéndome en contacto mucho después de que se hayan «graduado» de los Conquistadores. He estado en sus bautizos y bodas, y he sostenido a sus bebés recién nacidos. Es emocionante ser parte de la familia de Dios.
Sí, los Conquistadores establecen valiosas relaciones con la iglesia. ¡Y tienen ventajas especiales! Tienes la oportunidad de hacer todas las cosas divertidas para los chicos, como acampar en un tipi a 16 grados F., ir de excursión, asistir a camporíes, tener juegos grupales alocados, estudiar las estrellas, cantar alrededor de la fogata, viajar de mochileros por el Gran Cañón, ver géiseres en Yellowstone, visitar otros países (como el Camporí de la División del Pacífico Sur o un viaje misionero a México o Belice), y, uno de mis favoritos, asistir al evento «Bible Bowl» de la Experiencia Bíblica de Conquistadores patrocinado por la División Norteamericana.
¡Estudiando, aprendiendo y formando líderes con los Conquistadores! Me encanta. ¡Me encanta todo!
—Cindy Johnson, directora del Club de Conquistadores «Othello Outreachers», Othello, Washington
¿De qué manera asistir a reuniones, obtener honores, participar en salidas a la naturaleza e interactuar con otras personas de su edad ayuda a formar hombres y mujeres que retribuyen a la sociedad de manera voluntaria y entusiasta? ¿De qué manera esas muchas actividades de los Conquistadores guían a los jóvenes a una vida de servicio?
Eddie Heinrich, director de jóvenes de Northern California Conference, comparte algunas ideas sobre cómo se lleva a cabo esa increíble transformación.
Uno de los programas juveniles que tenemos aquí, en la Northern California Conference, se llama «Líderes en Entrenamiento».
Lo que hemos notado a lo largo de los años es que, en lugar de solo hacer cosas por los jóvenes, si les dices: «Oye, aquí hay una tarea. Me gustaría que lo hicieses» y trabajas después con ellos y los ayudas a lograr sus metas, te sorprenderán con su habilidad y dedicación. Ese es el tipo de modelaje que funcionó para mí cuando era adolescente.
Cuando me presenté en un campamento de verano hace mucho tiempo, el director de jóvenes me dijo: «Aquí está el manual para aprender a conducir el autobús escolar. El viernes, vas a ir a tomar el examen para tu licencia de conducir autobús para que puedas conducir caravanas todo el verano». Estudié cuidadosamente el manual, tomé lecciones de un miembro del personal que era un conductor profesional, tomé el examen y pasé los últimos 30 años conduciendo autobuses escolares en campamentos de verano.
A menudo no les damos suficiente crédito a los jóvenes. No creemos que tengan las habilidades para hacer ciertas tareas o lograr ciertos objetivos. Pero si tienes altas expectativas de un chico y le das las herramientas para hacer la tarea, la mayoría estará a la altura de las circunstancias.
Algunos miembros de iglesia podrían decir: «Los chicos de hoy son unos malcriados. Tienen la nariz enterrada en sus teléfonos, en las redes sociales. ¿Cómo podremos enseñarles algo?» Mi pregunta para ellos es: «¿Les has pedido que hagan algo, algo difícil, algo fuera de lo común? ¿Has tratado de involucrarlos?»
Sí, los chicos se distraen con la tecnología y la conexión social. La mayoría de las veces se debe a que los adultos no proporcionamos expectativas claras de lo que queremos que hagan o los desafiamos con tareas difíciles. Así que, por defecto, se van con lo que es fácil.
Dispuesto a ser enseñado
Recientemente celebré un seminario de una semana aquí en Northern California Conference al que asistieron 400 chicos, incluidos 65 estudiantes de tercer y cuarto año de high school. Pasamos tres días enseñándoles cómo dar estudios bíblicos y cómo hacer dinámicas de grupo. Pasaron después el resto de la semana dirigiendo grupos pequeños mientras lograban varias metas. Si no los hubiésemos invitado a asistir y aprender, se hubiesen quedado en casa y hubiesen pasado su tiempo en las redes sociales. Pero debido a que estaban dispuestos —y nosotros también— aprendieron nuevas habilidades sociales y de liderazgo, habilidades que los seguirán por el resto de sus vidas.
El orador de nuestro programa era un estudiante de primer año en la universidad. Enseñaba y predicaba. Una iglesia podría hacer eso: elegir a un par de chicos y decirles: «Queremos que prediquen un sermón. Este es tu tema». Luego dejas que luchen con el tema. Tú los guías y los orientas. De esa manera pueden participar tanto en la Escuela Sabática como en el servicio de la iglesia.
Con demasiada frecuencia, los que estamos en liderazgo no queremos darles a los chicos la oportunidad de liderar o enseñar. ¿Por qué? Porque queremos hacerlo nosotros mismos o sentimos que los chicos no lo harán exactamente de la manera en que queremos que se haga. Pero aquí hay un hecho que he descubierto: los chicos aprenden mejor de otros chicos.
Material didáctico
El liderazgo tiene que ver con confianza. Si le dices a un chico: «Quiero que enseñes este honor a los chicos más jóvenes», y le das después las herramientas que necesita para hacer el trabajo, descubrirás que es muy bueno en eso.
Sí, van a cometer errores. Pero ¿quién no? ¿Cómo vas a aprender de tus errores si no se te permite cometerlos?
¿Qué le diría a un miembro de la iglesia que duda de la capacidad de un chico para lograr una meta digna? Primero, ten gracia. Sabe de antemano que los chicos no van a hacer las cosas de la manera en que tú las harías. En segundo lugar, diferente no significa incorrecto. En tercer lugar, proporciona un entorno seguro en el que el fracaso no sea devastador. Ese sería un buen momento para recordarle a los Conquistadores que Thomas Edison tampoco acertó con la bombilla eléctrica la primera vez.
Si no les damos a nuestros chicos la oportunidad de probar algo y fracasar en un entorno seguro, el mundo está más que feliz de proporcionar un entorno inseguro en el que pueden fallar.
La última vez que lo comprobé, se supone que la iglesia es un entorno seguro donde los miembros, jóvenes y mayores, pueden hacer preguntas, aprender y crecer, y averiguar lo que creen. Hubo un tiempo en el que todos no sabíamos lo que sabemos hoy.
Si proporcionas tutoría y ese ambiente seguro donde los chicos saben que tienen a alguien que les dará oportunidades para aprender, enseñar y compartir su fe a través del servicio, ese hermoso crecimiento cristiano tendrá lugar y nacerán líderes.
Tengo un líder de Conquistadores que, después de que le pido que haga algo, lo miro y tiene tres chicos haciendo lo que le pedí que hiciese. ¿Podría haberlo hecho él mismo? ¡Seguro! ¿Podría haberlo hecho más rápido y mejor? Probablemente. Pero esos chicos no hubiesen aprendido nuevas habilidades.
—Eddie Heinrich, director de jóvenes de la Northern California Conference
Así es como se ven los líderes en construcción.
