It was an improbable life journey that began with a miracle. John Thomas, dean of La Sierra University’s Zapara School of Business, recounted the story of his survival as an infant due to the intervention of a Seventh-day Adventist missionary doctor in 1958—it was one of three pivotal life moments he shared on Feb. 14 during his remarks as a recipient of a 2026 Weniger Society for Excellence medallion.
The prestigious award ceremony recognizes the impact of Adventist educators, ministers, those in the medical field, and others. The event has been held annually for the past 51 years by the Charles Elliott Weniger Society for Excellence. The awards are named for Weniger, a noted Adventist professor, seminary dean, and theologian who strove for excellence while exhibiting kindness and thoughtfulness.
The Weinger event also awards scholarships to students from the North American Division’s 12 Adventist universities and colleges. Luiza Triches Rodrigues this year represented La Sierra University, from which she earned a B.A. in psychology cum laude and where she serves as a graduate assistant basketball coach. She is earning a master’s degree in Marriage and Family Therapy.
Thomas was among four who received Weniger medallions on Feb. 14. He has led the Tom & Vi Zapara School of Business for 27 years, posting significant enrollment increases along the way. He has served as a member of La Sierra’s business faculty for 38 years and holds the Bashir Hasso Chair for Entrepreneurship and Political Economy. His initiatives include efforts to raise $18 million for the state-of-the-art Zapara business school, which opened in 2013 with seed funds from its namesakes.
Thomas also initiated the international award-winning student Enactus team, formerly called Students In Free Enterprise, or SIFE, which won an unprecedented seven national trophies and two World Cups.
Thomas recalled the impact of medical products entrepreneurs Tom and Violet Zapara and the influence of a supportive friendship that transpired over more than 30 years, leading to the couple’s extensive support of the SIFE team and the business school.
He recounted a time of financial uncertainty and steep challenges as his wife, Kimberly, battled cancer while caring for two young children.
“Lucrative job offers came from the capital markets, and my faith in Adventist education was beginning to weaken,” Thomas said.
Clarity arrived through a student from Ghana whose family went into debt for his tuition. The student earned an MBA in accounting from La Sierra and passed the exam to become a Certified Public Accountant. He eventually paid off his debts and returned to Ghana to serve the Adventist church.
“Looking back now and connecting the dots, I see something greater at work,” Thomas said. “This, I believe is the power of Adventist education shaping lives, not merely for success but for service, linking one generation’s faithfulness to the next.”
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By Darla Martin Tucker
El decano de Zapara School honrado con el medallón Weniger
Fue un viaje vital improbable que comenzó con un milagro. John Thomas, decano de la Zapara School of Business de La Sierra University, relató la historia de su supervivencia siendo un bebé gracias a la intervención de un médico misionero adventista del séptimo día en 1958; fue uno de los tres momentos clave de su vida que compartió el 14 de febrero durante su intervención como galardonado con la medalla de la Weniger Society for Excellence en 2026.
La prestigiosa ceremonia de entrega de premios reconoce el impacto de educadores adventistas, pastores, profesionales del ámbito médico y otros. El evento se ha celebrado anualmente durante los últimos 51 años por la Sociedad Charles Elliott Weniger para la Excelencia. Los premios llevan el nombre de Weniger, un reconocido profesor adventista, decano de seminario y teólogo que se esforzó por la excelencia mientras mostraba amabilidad y consideración.
El evento Weinger también otorga becas a estudiantes de las 12 universidades y colegios adventistas de la División de Norteamérica. Este año, Luiza Triches Rodrigues representó a La Sierra University, donde obtuvo una licenciatura en psicología cum laude y donde ejerce como entrenadora asistente de baloncesto de posgrado. Está cursando una maestría en Terapia de Pareja y Familia.
Thomas fue uno de los cuatro que recibieron medallas Weniger el 14 de febrero. Ha dirigido la Zapara School of Business durante 27 años, registrando aumentos significativos en la matrícula en el proceso. Ha formado parte del profesorado de empresariales de La Sierra durante 38 años y ocupa la Cátedra Bashir Hasso de Emprendimiento y Economía Política. Sus iniciativas incluyen esfuerzos para recaudar 18 millones de dólares para la moderna Zapara School of Business, que abrió en 2013 con fondos semilla de sus homónimas.
Thomas también inició el galardonado equipo estudiantil internacional Enactus, anteriormente llamado Students In Free Enterprise o SIFE, que ganó un número sin precedentes de siete trofeos nacionales y dos Copas del Mundo.
Thomas recordó el impacto de los emprendedores de productos médicos Tom y Violet Zapara y la influencia de una amistad de apoyo que se desarrolló durante más de 30 años, lo que llevó al amplio apoyo de la pareja al equipo de SIFE y a la escuela de administración.
Relató una época de incertidumbre financiera y grandes desafíos mientras su esposa, Kimberly, luchaba contra el cáncer y cuidaba de dos niños pequeños.
«Ofertas de trabajo lucrativas provenían de mercados financieros y mi fe en la educación adventista empezaba a debilitarse», dijo Thomas.
La claridad llegó a través de un estudiante de Ghana cuya familia se endeudó por su matrícula. El estudiante obtuvo un MBA en contabilidad en La Sierra y aprobó el examen para convertirse en Contador Público Certificado. Finalmente saldó sus deudas y regresó a Ghana para servir a la iglesia adventista.
«Reflexionando ahora y conectando los puntos, veo algo más grande en marcha», dijo Thomas. «Esto, creo, es el poder de la educación adventista moldear vidas, no solo para el éxito sino para el servicio, vinculando la fidelidad de una generación con la siguiente».
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Por Darla Martin Tucker