The Courtship of Ellen Harmon

James White was 23 and Ellen Harmon only 16 when they first met. Neither made much of an impression upon the other—romantically at least. Ellen was a short girl, 5’ 2”, quite thin, probably weighing less than 100 pounds. She was plain looking, and a smashed nose plus seven years of poor health didn’t add anything good to her looks.

But looks didn’t matter to James White and Ellen Harmon. They were both totally devoted to preparing themselves and others for the most stupendous event in the world’s history—the second advent of Christ, which they believed would happen within a few short weeks or months.

The couple were first introduced by a mutual friend in Portland, Maine. “Sister Ellen,” old Deacon Pearson must have said, “I’d like you to meet James White. He and my son John have been preaching together for some months.”

“Pleased to meet you, sir.” Painfully aware of her appearance, and only an insignificant girl among the Millerite Adventists of Portland, Ellen Harmon was quiet and shy and no doubt abashed somewhat by the forceful young preacher. He had already acquired a reputation by bringing more than a thousand people to the hope of Christ’s coming.

When the two met the next time, much had changed. October 22, 1844, the day set for Christ’s return, had come and gone. Thousands had renounced their belief in the soon return of Jesus and drifted back to their former churches or out of religion altogether.

But by then Ellen had already seen a vision—a vision of God’s people still walking toward the kingdom. She saw the mighty message James and others had sounded in the summer of ‘44 as a kind of light behind the Advent band, illuminating their entire path to the city of gold. Despite their disappointment, God had been with them!

The vision took place in December of 1844. It took a good deal of convincing on God’s part to get Ellen to go tell others about the vision, but He finally succeeded.

The big problem was how a poverty-stricken single girl of 17 could get from place to place to reach the Advent believers who so needed the encouragement of the messages God had sent. Her first extended tour was arranged when friends invited Ellen to go on a trip with them to Orrington, Maine. They had a borrowed horse and sleigh they wanted to return to the owner—James White.

So, at Orrington, Ellen and James met again, and this time they noticed and remembered each other. In fact, in the next three months they saw each other often as they traveled around eastern Maine visiting scattered groups of disappointed Adventists. The challenges of the moment put them on common ground, seeking the same goals. Their working together provided the setting for a growing affection between James and Ellen. The work was hard, and those who opposed their views often savage. While James was preaching, one can easily imagine Ellen praying silently, “Father, give him strength; help them to understand him.” And when Ellen was presenting her visions, James doubtless did the same for her.

Almost the only former Millerites who would listen to them were a group of fanatics who were called “spiritualizers” because they taught that Christ had indeed come on October 22, 1844—but He had come “spiritually” and was now living in them and making them perfectly sanctified.

They tried to prove their holiness by practicing spiritual marriage (ostensibly marriage without sex), by exchanging the “holy kiss,” by refusing to work (since they had entered the “eternal rest”), and by crawling about on hands and knees to prove they were like little children, worthy to enter the kingdom. 

As the travelers moved from small town to small town in the area a little north of Portland, Maine, a disturbing letter arrived from Ellen’s mother. She urged her to return home immediately. Eunice Harmon had doubtless heard of fanatical exercises that took place in some of the meetings James and Ellen attended. Later, such incidents were to play an interesting role in James White’s marriage proposal. When the trip ended, Ellen returned home. But before long she was with James again, this time with fellow believers in Topsham, Maine.

Then it was off to Vermont and New Hampshire with a group of friends and—who else?—James White.

No love letters between the couple have survived. Their courtship was different from most because neither of them believed that time would last long enough to make marriage a sensible course of action. In fact, James and Ellen believed, along with most of their friends, that to marry would imply a denial of their faith in Christ’s soon coming. Marriage would testify that they were not so sure Christ was coming all that soon, that there was time to settle down to a family and the pursuits of everyday life. If they did write to each other at this early date, their letters most likely dealt with the joys and discouragements of their religious experience rather than with romance or personal expressions of affection.

They must have had lots of time together on those trips through the snows of Maine and across the mountains of New Hampshire. Along with their traveling companions, they must have talked avidly about the Bible and its prophecies, seeking to understand their disappointment. Ellen Harmon’s visions at the time did not make everything clear to them, even though her later recollections of those visions may have assigned more clarity to them than Ellen sensed at the time.

Perhaps, too, James and Ellen made the forests of Maine ring with songs of the Second Advent, for both Ellen and James liked music and were excellent singers. While there is nothing to indicate that any gushingly romantic attachment developed between them, their closeness on these trips must have led to a deep respect and mutual trust, a sense of dependence upon each other, and finally a particularly personal sense of responsibility on the part of James.

But even now they had no thought of getting married. It wasn’t that they considered and rejected the idea. Their beliefs simply put marriage out of the question. They still thought the Lord would come in a very, very short time. In the late summer of 1845, their hopes focused on October of that year, just as they had focused on October the year before. Only when a vision was given Ellen a few days before the date of expectation did they understand that they would again be disappointed.

During the month of October, James actually went on record as opposed to marriage for true Adventists. When a couple he knew in Portland announced their wedding plans, he wrote a letter saying the couple had “denied their faith, in being published for marriage.” Then he declared: “We all look upon it as a wile of the Devil. The firm brethren in Maine who are waiting for Christ to come have no fellowship with such a move.”¹

Apparently Ellen agreed with these sentiments. But before many months had passed, James would have reason to regret his strong language. The work God laid upon Ellen called for her to continue to travel. James continued to travel with her. But it wasn’t long before rumors again began to circulate.

James was the one who heard the rumors first. He faced a crisis of decision. The simplest thing to do would be to leave Ellen, letting her travel around without him if she could. But James began to consider another course, one that under the circumstances was somewhat surprising: marriage.

The fact that he would even consider it shows that he didn’t really want to leave her. He wanted to stay with her, and in order to do so he was willing to contemplate a step he had denounced not long before.

James had a strong argument in favor of marriage. Ellen, after all, needed somebody to travel with her. Her father couldn’t, her brother wouldn’t, and James evidently didn’t want to turn the responsibility over to any other man. There had been some who wanted the job. Besides, doing that wouldn’t quell the rumors. And if Ellen’s witness was to be accepted, those rumors had to be choked off. In short, the rumors, though certainly not the only reason for getting married, provided a good reason for taking a step that had been viewed as a denial of their belief.

So James came to Ellen and, as she recalled his proposal 60 years later, he told her that “something had come up, and he should have to go away and leave me to go with whomsoever I would, or we must be married. He said something had got to be done. So we were married.”²

But back in 1846 there was still an obstacle in the way of their marriage. Ellen’s parents probably agreed easily enough—they were anxious to preserve her reputation—but what about their friends and fellow believers? Would they accept the idea of marriage?

In a letter he wrote just four days before the wedding, James said: “Brother Nichols said he was tried when he first heard of our marriage, or intended marriage, but he is now satisfied that God was in it. Sister Ellen says that the way is made plain. We are published. We shall be married perhaps Monday.”³

Had Ellen not been cast out of the Methodist Church four years earlier for her belief in the coming of Christ, she might have had a real church wedding down on Chestnut Street, with music from one of the only organs in any Methodist church in America. But they had no church and no pastor of their own.

So on Sunday, August 30, 1846, James White, who had just passed his 25th birthday, and Ellen Harmon, who was just about to reach her 19th, sought out the justice of the peace in Portland, Maine, and were married. If they had no church of their own to be married in, together they would give their lives to founding one.

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Ron Graybill, a retired church historian, writes from Corona, California. This article originally appeared in Insight, Jan. 23, 1973, pp. 4-7.

¹James White, letter dated Sept. 27, 1845, published in The Day-Star, Oct. 11, 1845, https://m.egwwritings.org/en/book/711.140.

²Ellen G. White, Manuscript Releases, vol. 5, p. 208.

³James White to Brother Collins, Aug. 26, 1846, Ellen G. White Estate, quoted in Merlin D. Burt, “The Historical Background, Interconnected Development, and Integration of the Doctrines of the Sanctuary, the Sabbath, and Ellen G. White’s Role in Sabbatarian Adventism from 1844 to 1849” (Ph.D. dissertation, Andrews University Theological Seminary, 2002), pp. 281-282.

James White tenía 23 años y Ellen Harmon apenas 16 cuando se conocieron. Ninguno causó gran impresión en el otro, al menos en el aspecto romántico. Ellen era una jovencita de baja estatura —medía 1.57 metros—, muy delgada y probablemente pesaba menos de 45 kilos. Su apariencia era sencilla su nariz aplastada, sumada a siete años de mala salud, no contribuía precisamente a realzarla.

Pero la apariencia no les importaba a James White ni a Ellen Harmon. Ambos estaban completamente dedicados a prepararse y a preparar a otros para el acontecimiento más extraordinario de la historia del mundo: la segunda venida de Cristo, que creían ocurriría en unas cuantas semanas o meses.

Un amigo en común los presentó por primera vez en Portland, Maine. «Hermana Ellen —debió de decir el anciano diácono Pearson—, quiero presentarle a James White. Él y mi hijo John han estado predicando juntos desde hace varios meses».

«Mucho gusto en conocerlo, señor». Dolorosamente consciente de su apariencia y siendo apenas una jovencita insignificante entre los adventistas milleritas de Portland, Ellen Harmon era callada y tímida, y sin duda se sintió un tanto cohibida ante aquel joven predicador de carácter enérgico. Él ya se había ganado cierta reputación al llevar a más de mil personas a aceptar la esperanza de la venida de Cristo.

Para cuando volvieron a encontrarse, muchas cosas habían cambiado. El 22 de octubre de 1844, fecha fijada para el regreso de Cristo, había llegado y pasado. Miles habían renunciado a su fe en el pronto regreso de Jesús y habían vuelto a sus antiguas iglesias o abandonado por completo la religión.

Pero, para entonces, Ellen ya había tenido una visión: una visión del pueblo de Dios que continuaba avanzando hacia el reino. Vio al poderoso mensaje que James y otros habían proclamado durante el verano de 1844 como una especie de luz detrás del grupo adventista, que iluminaba todo el sendero hacia la ciudad de oro. A pesar de su chasco, ¡Dios había estado con ellos!

La visión ocurrió en diciembre de 1844. Dios tuvo que insistir bastante para convencer a Ellen de que comunicara la visión a otros, pero finalmente lo consiguió.

El gran problema era cómo una joven soltera de 17 años, sumida en la pobreza, podría trasladarse de un lugar a otro para alcanzar a los creyentes adventistas que tanto necesitaban el aliento de los mensajes enviados por Dios. Su primera gira prolongada se organizó cuando unos amigos invitaron a Ellen a acompañarlos a Orrington, Maine. Tenían un caballo y un trineo prestados que deseaban devolver a su dueño, James White.

Así fue como Ellen y James volvieron a encontrarse en Orrington, y esa vez sí repararon el uno en el otro y no se olvidaron. De hecho, durante los tres meses siguientes se vieron con frecuencia mientras recorrían el este de Maine para visitar a chasqueados grupos dispersos de adventistas. Los desafíos del momento los colocaron en terreno común, empeñados en alcanzar los mismos objetivos. El trabajo compartido creó el ambiente propicio para que creciera el afecto entre James y Ellen. La obra era difícil y quienes se oponían a sus ideas a menudo eran despiadados. Mientras James predicaba, resulta fácil imaginar a Ellen orando en silencio: «Padre, dale fuerzas; ayúdalos a comprenderlo». Y cuando Ellen presentaba sus visiones, sin duda James hacía lo mismo por ella.

Casi los únicos exmilleritas dispuestos a escucharlos eran un grupo de fanáticos llamados «espiritualizadores», porque enseñaban que Cristo sí había venido el 22 de octubre de 1844, pero que había venido «espiritualmente» y ahora vivía en ellos, haciéndolos perfectamente santificados.

Intentaban demostrar su santidad mediante la práctica del matrimonio espiritual —supuestamente un matrimonio sin relaciones sexuales—, el intercambio del «ósculo santo», la negativa a trabajar —pues afirmaban haber entrado en el «reposo eterno»— y el desplazamiento a gatas para demostrar que eran como niños pequeños, dignos de entrar en el reino.

Mientras los viajeros se trasladaban de un pequeño pueblo a otro en la región situada un poco al norte de Portland, Maine, llegó una inquietante carta de la madre de Ellen. Le rogaba que regresara de inmediato a casa. Sin duda, Eunice Harmon se había enterado de los actos fanáticos que tenían lugar en algunas de las reuniones a las que asistían James y Ellen. Más adelante, esos incidentes desempeñarían un papel interesante en la propuesta de matrimonio de James White. Cuando terminó el viaje, Ellen volvió a casa. Pero no pasó mucho tiempo antes de que estuviera nuevamente con James, esa vez entre otros creyentes en Topsham, Maine.

Después partieron hacia Vermont y New Hampshire con un grupo de amigos y, ¿quién más?, James White.

No se ha conservado ninguna carta de amor entre ellos. Su noviazgo fue distinto de la mayoría, porque ninguno creía que el tiempo fuera a prolongarse lo suficiente como para que el matrimonio constituyera una decisión sensata. De hecho, James y Ellen, al igual que la mayoría de sus amigos, creían que casarse implicaría negar su fe en la pronta venida de Cristo. El matrimonio daría testimonio de que no estaban tan seguros de que Cristo fuera a venir muy pronto, de que aún había tiempo para establecer un hogar y dedicarse a los asuntos de la vida cotidiana. Si se escribieron durante aquella primera etapa, lo más probable es que sus cartas trataran sobre las alegrías y los desalientos de su experiencia religiosa, y no sobre el romance ni sobre expresiones personales de afecto.

Debieron de pasar mucho tiempo juntos durante aquellos viajes por las nieves de Maine y a través de las montañas de New Hampshire. Junto con sus compañeros de viaje, seguramente conversaron con entusiasmo acerca de la Biblia y sus profecías, procurando comprender su chasco. Las visiones que Ellen Harmon recibió en aquel tiempo no les aclararon todo, aunque es posible que, al recordar esas visiones años después, les atribuyera una claridad mayor de la que ella misma percibió entonces.

Quizá James y Ellen también hicieron resonar los bosques de Maine con himnos acerca de la segunda venida, pues a ambos les gustaba la música y eran excelentes cantantes. Aunque nada indica que entre ellos se desarrollara una relación efusivamente romántica, la cercanía que compartieron durante esos viajes debió de generar un profundo respeto y confianza mutuos, cierto sentido de dependencia recíproca y, finalmente, un sentimiento particularmente personal de responsabilidad por parte de James.

Pero ni siquiera entonces pensaban en casarse. No es que hubieran considerado y rechazado la idea; sencillamente, sus creencias excluían el matrimonio. Todavía pensaban que el Señor vendría en muy, muy poco tiempo. A finales del verano de 1845, sus esperanzas se concentraron en octubre de ese año, tal como se habían concentrado en octubre del año anterior. Solo cuando Ellen recibió una visión pocos días antes de la fecha esperada comprendieron que volverían a sufrir un chasco.

Durante el mes de octubre, James incluso dejó constancia escrita de su oposición al matrimonio entre los verdaderos adventistas. Cuando una pareja conocida en Portland anunció sus planes de casarse, escribió una carta en la que afirmaba que los novios habían «negado su fe al publicar su intención de casarse». Luego declaró: «Todos consideramos que se trata de una artimaña del diablo. Los hermanos firmes de Maine que esperan la venida de Cristo no tienen comunión con semejante proceder».¹

Al parecer, Ellen concordaba con esas opiniones. Pero antes de que transcurrieran muchos meses, James tendría motivos para lamentar sus palabras categóricas. La obra que Dios había encomendado a Ellen exigía que continuara viajando. James siguió acompañándola. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que los rumores comenzaran a circular nuevamente.

James fue el primero en enterarse de los rumores. Se enfrentó a una decisión difícil. Lo más sencillo habría sido alejarse de Ellen y dejarla viajar sin él, si es que podía hacerlo. Pero James comenzó a considerar otra posibilidad que, dadas las circunstancias, resultaba un tanto sorprendente: el matrimonio.

El simple hecho de que estuviera dispuesto a considerarlo demuestra que en realidad no quería dejarla. Deseaba permanecer a su lado y, para poder hacerlo, estaba dispuesto a contemplar un paso que había condenado poco tiempo antes.

James tenía un argumento convincente a favor del matrimonio. Después de todo, Ellen necesitaba a alguien que viajara con ella. Su padre no podía hacerlo; su hermano no quería; y evidentemente James no deseaba entregar esa responsabilidad a ningún otro hombre. Algunos habían querido asumirla. Además, eso no acallaría los rumores. Y si el testimonio de Ellen debía ser aceptado, era necesario poner fin a esos rumores. En resumen, aunque ciertamente no fueron la única razón para casarse, los rumores ofrecían un buen motivo para dar un paso que hasta entonces se había considerado una negación de su fe.

Así que James fue a hablar con Ellen y, según recordó ella su propuesta 60 años después, le dijo que «había surgido algo y que tendría que marcharse y dejarme ir con quien yo quisiera, o tendríamos que casarnos. Dijo que había que hacer algo. Así que nos casamos».²

Pero en 1846 todavía quedaba un obstáculo para su matrimonio. Los padres de Ellen probablemente aceptaron sin demasiada dificultad —deseaban proteger su reputación—, pero ¿qué pensarían sus amigos y compañeros de fe? ¿Aceptarían la idea de su matrimonio?

En una carta escrita apenas cuatro días antes de la boda, James escribió: «El hermano Nichols afirmó que se sintió atribulado cuando oyó hablar por primera vez de nuestro matrimonio, o de nuestro proyecto de casarnos, pero ahora está convencido de que Dios estaba detrás del asunto. La hermana Ellen dice que el camino ha quedado despejado. Ya publicamos nuestra intención de casarnos. Quizá nos casemos el lunes».³

Si Ellen no hubiera sido expulsada de la Iglesia Metodista cuatro años antes debido a su fe en la venida de Cristo, quizá habría podido celebrar una verdadera boda religiosa en Chestnut Street, acompañada por la música de uno de los pocos órganos existentes entonces en una iglesia metodista de los Estados Unidos. Pero no tenían una iglesia ni un pastor propios.

De modo que el domingo 30 de agosto de 1846, James White, quien acababa de cumplir 25 años, y Ellen Harmon, a punto de cumplir 19, buscaron al juez de paz de Portland, Maine, y contrajeron matrimonio. Si no tenían una iglesia propia en la cual casarse, juntos dedicarían la vida a fundar una.

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Ron Graybill, historiador de la iglesia jubilado, escribe desde Corona, California. Este artículo apareció originalmente en Insight, el 23 de enero de 1973, pp. 4-7.

¹James White, carta fechada el 27 de septiembre de 1845, publicada en The Day-Star, 11 de octubre de 1845, https://m.egwwritings.org/en/book/711.140.

²Ellen G. White, Manuscript Releases, vol. 5, p. 208.

³James White al hermano Collins, 26 de agosto de 1846, Ellen G. White Estate, citado en Merlin D. Burt, “The Historical Background, Interconnected Development, and Integration of the Doctrines of the Sanctuary, the Sabbath, and Ellen G. White’s Role in Sabbatarian Adventism from 1844 to 1849” (tesis doctoral, Andrews University Theological Seminary, 2002), pp. 281-282.