That Nothing Be Lost

It is probably because of the starring role for a little boy and his lunch that the story of Jesus feeding the 5,000 is one of the first I remember learning as a child. There were other mentions of children in the Bible that were on the short list of the stories I loved hearing—the little servant girl who suggested that Naaman should go see the prophet in Israel about his leprosy, Samuel hearing God’s voice in the night, David slaying Goliath, the Boy Jesus in the Temple—and I loved them all. But the boy with the lunch was special because he came prepared. (An early Pathfinder!)

It appears to have been a special story for early Christians as well, as it is the only miracle that is recorded in all four Gospels; while each of the authors has specific purposes in telling the story, the four versions meld perfectly into a single narrative.

The Gospel of Mark places the story immediately after the execution of John the Baptist, the cousin of Jesus. In a particularly horrific scene, Herod had given in to his most vile impulses. At a lavish banquet for his political cronies, Herod had made a sport of John’s death, beheading him to mollify the hateful resentment of his wife and displaying the prophet’s head on a platter.

Emotionally devastated by the news of John’s brutal murder, Jesus and His disciples returned to their boats—not to fish, but to row away from the turmoil and find a quiet place where they could regroup and pray. They sought an oasis of calm in a quiet desert location.

But they were not the only ones traumatized by the evil that characterized Herod’s rule. People began to gather where they anticipated the group would journey next. Jesus and His disciples returned to a massive crowd of people eager to hear His words and to experience healing. The Scripture records that when Jesus saw the crowds, He was moved with compassion and saw them not as an imposition but “as sheep not having a shepherd” (Mark 6:34, KJV).

There was nothing random about this description, nor was it a new phrase coined by the Gospel writer. This was language straight out of the Old Testament, directly mirroring the prophecy of Ezekiel. When exploitive and corrupt leaders abandoned their responsibilities for self-interest, God declared that His people had become sheep without a shepherd, vulnerable to abuse from the very ones who were supposed to protect them (Ezekiel 34:5). When Jesus saw the multitude, He took them into His heart and immediately turned to ministry, healing, and teaching. And somewhere in that crowd there was a boy with a lunch of five small loaves and two small fish.

Not knowing the name of the paidarion, the little boy, strengthens the empathy we have with him—he could be our own child; he could be any of us. What little we do know of him from the context speaks volumes. He had planned ahead. He brought his own provisions and got there early so he could have a good seat. Did he hope he would be able to speak with Jesus? He was all in.

As the afternoon stretched into the early evening, a practical concern set in: the crowd was getting hungry. When the disciples interrupted Jesus in His teaching and suggested that He send the crowd home for supper, Jesus asked Philip where they could buy bread. Philip did some quick numbers in his head and declared it to be financially impossible. And it was during the ensuing handwringing and panic that I think it is possible that our nameless young friend saw what was going on, sidled up beside one of the disciples (Andrew, it turned out), and said something like, “I planned ahead. I brought a lunch. Maybe it will help.” (I think he may have been the first Pathfinder.)

It is at exactly this moment that a boy and his lunch became the catalyst for one of Christ’s greatest miracles. Unlike those who were already dismissing his heartfelt generosity, Jesus didn’t scoff at the simplicity of a child. In Matthew’s account of this exchange, Jesus simply replied, “Bring them here to me” (Matthew 14:18).

I like to imagine that in less time than you can say, “What’s for supper?” that little boy was standing in front of Jesus, looking straight at Him and not saying a word as he offered Him his meal. And I’m quite certain that at that moment, Jesus—who already knew what He was going to do—was filled with love and pride for a child whose open-hearted trust stood in sharp contrast with what had been demonstrated by the disciples.

As Jesus turned His attention back to the crowd, He began to make what He planned to do very clear to everyone gathered. He asked the disciples to have everyone sit down, and what had once been just a sea of humanity quickly became little groups of families, friends, neighbors. Everyone had a place, everyone was included. Perhaps this was the first stirrings of organization for those who would someday take the name of Christ as their own. Perhaps the miracle of feeding everyone who gathered, with no one left out, was the prototype for the first church potluck!

Jesus then called on the disciples to take an active role in the miracle—not unlike the calling that each of us accept when we become His followers. It is impossible not to notice that when He took the loaves in hand, gave thanks, broke the bread, and handed it on to the disciples to distribute, He was establishing a pattern that was repeated in the upper room and has distinguished how Christians have shared in the Lord’s Supper through many generations. I wonder what that felt like—to accept the broken bread from the Lord’s hand and pass it along to someone else!

The Gospel of John places this event just before Passover—a full year before the events that led to Christ’s crucifixion and resurrection. In John’s Gospel, the miracle of feeding the multitude is followed on the very next day with Christ’s startling proclamation that He, Jesus, is the Bread of Life—and the promise that anyone who comes to Him will be sustained by His love. No one went hungry that afternoon. All four Gospel writers affirm that “they all ate and were filled.” 

Jesus and His followers were still grieving the death of John the Baptist, but in the feeding of the multitude it became increasingly clear that Jesus had no interest in political power or human ambition. The contrast between Herod and Jesus could not be greater. At Herod’s feast, a prophet was wantonly murdered. Herod personifies the leader who exploits and destroys, the “false shepherd” who cares nothing for the flock, only himself.

But this was not the case with Jesus. Out upon the grassy plain of the wilderness of human experience, the Good Shepherd had gathered His flock, and they were feasting on God’s grace! With the humble offering of a child, He had fed and met their needs and had brought the multitude into the abundant care of God.

A momentous day had come to an end—but Jesus had one more task to lay before His disciples and followers. His “one more thing” turned out to be the defining characteristic of the community of faith that we have seen being formed in this miracle. As the meal was concluding, Jesus said to His disciples, “Gather up the fragments that remain, that nothing be lost” (John 6:12, KJV).

In The Desire of Ages, Ellen White puts these words into their cosmic context: “After the multitude had been fed, there was an abundance of food left. But He who had all the resources of infinite power at His command said, ‘Gather up the fragments that remain, that nothing be lost.’ These words meant more than putting the bread into the baskets. The lesson was twofold. Nothing is to be wasted. We are to let slip no temporal advantage. We should neglect nothing that will tend to benefit a human being. Let everything be gathered up that will relieve the necessity of earth’s hungry ones. And there should be the same carefulness in spiritual things” (p. 368).

This is the foundational instruction of Jesus to His church: “Gather up the fragments. Let nothing be lost.” For a world in chaos, for people who are displaced by circumstance, for those who are caught up in conflict, for those who are suffering, for the hungry and homeless, for the lonely and forgotten, for the young who are ignored and the old who are forgotten, for every person, regardless of how fragmented life has become—the church should be a community that embodies the spirit and miraculous grace of Jesus Christ. It is our sacred responsibility to be a people who believe that there is room for every person. Our standard for success is that nothing be lost.

The endless love of God for humanity is embodied in this command. It is what the apostle Peter would later describe when he wrote, “The Lord is not slow in keeping his promise, as some understand slowness. Instead he is patient with you, not wanting anyone to perish, but everyone to come to repentance” (2 Peter 3:9, NIV). When we gather the fragments, we are helping to bring to life the purposes of God—a God who looks at a broken world and works relentlessly to ensure that nothing, and not a single person, is left behind.

We are given the opportunity to be the little boy who brings his lunch to Jesus. We share with the disciples the joy of sharing the bread of life with the multitude. We are part of the little flock who follow the Good Shepherd, the One who looks with love and compassion upon a broken world and whose dedication to our salvation is new every morning.

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Ray Tetz is the director of communication and community engagement for the Pacific Union Conference and the publisher of the Pacific Union Recorder.

Por Ray Tetz

Probablemente sea por el papel de un niño pequeño y su almuerzo que la historia de Jesús alimentando a los 5.000 es una de las primeras que recuerdo haber aprendido de niño. Había otras menciones de niños en la Biblia que estaban en la lista corta de historias que me encantaba oír: la niña que sugirió que Naamán fuera a ver al profeta en Israel por su lepra, Samuel escuchando la voz de Dios en la noche, David matando a Goliat, el niño Jesús en el Templo. Me encantaban todas. Pero el niño con la comida era especial porque había ido preparado.

Parece haber sido una historia especial también para los primeros cristianos, ya que es el único milagro que se registra en los cuatro Evangelios. Aunque cada uno de los autores tiene un propósito específico al contar la historia, las cuatro versiones se funden perfectamente en una sola narrativa.

El evangelio de Marcos sitúa la historia inmediatamente después de la ejecución de Juan el Bautista. En una escena particularmente horrible, Herodes había cedido a sus impulsos más viles. En un fastuoso banquete para sus secuaces políticos, hizo decapitarlo para apaciguar el odio de su esposa y mostró la cabeza del profeta en una bandeja.

Emocionalmente devastados por la noticia del brutal asesinato de Juan, Jesús y sus discípulos regresaron a sus barcos no para pescar, sino para remar lejos del caos y encontrar un lugar tranquilo donde reagruparse y orar. Buscaban un oasis de calma en un lugar tranquilo.

Pero no fueron los únicos traumatizados por el mal que caracterizó el gobierno de Herodes. La gente empezó a reunirse donde esperaban que Jesús y su grupo viajara. Jesús y sus discípulos regresaron ante una multitud enorme ansiosa por escuchar sus palabras y experimentar sanación. Las Escrituras relatan que cuando Jesús vio a la multitud, se movió con compasión y la vio no como una imposición, sino como ovejas sin pastor (Marcos 6:34).

No hay nada aleatorio en esa descripción, ni tampoco es una frase nueva acuñada por el evangelista. Ese era un lenguaje sacado directamente del Antiguo Testamento, reflejando directamente la profecía de Ezequiel. Cuando líderes explotadores y corruptos abandonaron sus responsabilidades por su interés propio, Dios declaró que su pueblo se había convertido en ovejas sin pastor, vulnerables al abuso de quienes se suponía debía protegerlo (Ezequiel 34:5). Cuando Jesús vio a la multitud, los acogió en su corazón y se volvió inmediatamente al ministerio, la sanación y la enseñanza. En algún lugar de esa multitud estaba un niño con un almuerzo de cinco panes y dos peces pequeños.

No saber el nombre del niño fortalece la empatía que tenemos con él. Podría ser nuestro propio hijo; podría ser cualquiera de nosotros. Lo poco que sabemos de él por el contexto dice mucho. Había planeado con antelación. Trajo sus propias provisiones y llegó temprano para poder sentarse en un buen lugar. ¿Esperaba acaso poder hablar con Jesús?

A medida que la tarde avanzaba ocurrió una preocupación práctica: la multitud empezaba a tener hambre. Cuando los discípulos interrumpieron a Jesús en su enseñanza y le sugirieron que enviara a la multitud a casa para cenar, Jesús preguntó a Felipe dónde podrían comprar pan. Felipe hizo unos cálculos rápidos en su cabeza y declaró que tal cosa era financieramente imposible. Fue durante ese pánico, cuando creo que es posible que el jovencito sin nombre viera lo que estaba pasando y se acercara a uno de los discípulos y le dijera algo como: «Lo planeé con antelación. He traído un almuerzo. Quizá ayude para algo».

Es precisamente en ese momento cuando un niño y su almuerzo se convirtieron en el catalizador de uno de los mayores milagros de Cristo. A diferencia de quienes ya despreciaban su generosidad, Jesús no se burlaba de la sencillez del niño. En el relato de Mateo sobre ese intercambio, Jesús simplemente respondió: «Tráiganmelos acá» (Mateo 14:18).

Me gusta imaginar que en menos tiempo del que puedes decir «¿qué hay para cenar?» ese niño estaba delante de Jesús, mirándole directamente sin decir una palabra mientras le ofrecía su comida. Estoy bastante seguro de que en ese momento Jesús —que ya sabía lo que iba a hacer— se llenó de amor y orgullo por un niño cuya confianza contrastaba firmemente con lo que habían demostrado los discípulos.

Cuando Jesús volvió su atención a la multitud, empezó a dejar muy claro lo que planeaba hacer para todos los presentes. Dijo a los discípulos que todos se sentaran y lo que antes era solo un mar de humanidad se convirtió rápidamente en pequeños grupos de familias, amigos y vecinos. Todos tenían su lugar, todos estaban incluidos. Quizá esos fueron los primeros indicios de organización para quienes algún día tomarían el nombre de Cristo como suyo. Quizá el milagro de alimentar a todos los que se reunieron, sin que nadie quedara fuera, fue el prototipo para el primer potluck de la iglesia.

Jesús pidió a los discípulos a tomar un papel activo en el milagro, no muy diferente al llamado que cada uno de nosotros acepta cuando nos convertimos en sus seguidores. Es imposible no notar que cuando tomó los panes dio gracias, partió el pan y lo entregó a los discípulos para que los repartieran, estaba estableciendo un patrón que se repitió en el aposento alto y que ha distinguido cómo los cristianos han compartido la Cena del Señor a lo largo de muchas generaciones. Me pregunto cómo se sentiría eso: ¡aceptar el pan de la mano del Señor y pasarlo a otra persona!

El evangelio de Juan sitúa ese evento justo antes de la Pascua, un año completo antes de los acontecimientos que llevaron a la crucifixión y resurrección de Cristo. En el evangelio de Juan, el milagro de alimentar a la multitud es seguido al día siguiente por la sorprendente proclamación de Cristo de que Él, Jesús, es el Pan de la Vida y la promesa de que cualquiera que se acerque a Él será sostenido por su amor. Nadie pasó hambre esa tarde. Los cuatro evangelistas afirman que «todos comieron hasta quedar satisfechos» (Mateo 14:20, DHH).

Jesús y sus seguidores seguían llorando la muerte de Juan el Bautista, pero al alimentar a la multitud se hizo cada vez más evidente que Jesús no tenía interés en el poder político ni en la ambición humana. El contraste entre Herodes y Jesús no podría ser mayor. En el banquete de Herodes, un profeta fue asesinado sin motivo. Herodes personifica al líder que explota y destruye, al «falso pastor» que no se preocupa por el rebaño, sino por sí mismo.

Pero ese no fue el caso de Jesús. En la llanura de la experiencia humana, el Buen Pastor había reunido a su rebaño, ¡y habían tenido un banquete por la gracia de Dios! Con la humilde ofrenda de un niño, había alimentado y satisfecho sus necesidades y había puesto a la multitud bajo el abundante cuidado de Dios.

Un día trascendental había llegado a su fin, pero Jesús tenía una tarea más que poner ante sus discípulos y seguidores. Su «una cosa más» resultó ser la característica definitoria de la comunidad de fe que hemos visto formarse en ese milagro. Al concluir la comida, Jesús dijo a sus discípulos: «Recojan los pedazos que sobraron, para que no se pierda nada» (Juan 6:12, RVC).

En El deseo de todas las gentes, Ellen White pone estas palabras en su contexto cósmico: «Después que la multitud hubo sido alimentada, sobraba abundante comida; pero el que dispone de todos los recursos del poder infinito dijo: “Recojan los pedazos que han quedado, porque no se pierda nada”. Estas palabras significaban más que poner el pan en los cestos. La lección era doble. Nada se había de desperdiciar. No hemos de perder ninguna ventaja temporal. No debemos descuidar nada de lo que puede beneficiar a un ser humano. Recójase todo lo que aliviará la necesidad de los hambrientos de esta tierra. Debe manifestarse el mismo cuidado en las cosas espirituales» (p. 335).

Esa es la instrucción fundamental de Jesús a su iglesia: «Recojan los fragmentos. Que no se pierda nada». Para un mundo en caos, para las personas desplazadas por las circunstancias, para quienes están atrapados en conflictos, para quienes sufren, para los hambrientos y sin hogar, para los solitarios y olvidados, para los jóvenes ignorados y los viejos que son olvidados, para cada persona, sin importar lo fragmentada que se haya vuelto la vida, la iglesia debe ser una comunidad que encarne el espíritu y la gracia milagrosa de Jesucristo. Es nuestra sagrada responsabilidad ser un pueblo que cree que hay espacio para cada persona. Nuestro estándar de éxito es que no se pierda nada.

El amor infinito de Dios por la humanidad está encarnado en ese mandamiento. Es lo que el apóstol Pedro describiría más tarde cuando escribió: «El Señor no se tarda en cumplir su promesa, como algunos piensan, sino que nos tiene paciencia y no quiere que ninguno se pierda, sino que todos se vuelvan a él» (2 Pedro 3:9, RVC). Cuando reunimos los fragmentos, estamos ayudando a dar vida a los propósitos de Dios —un Dios que mira a un mundo quebrantado y trabaja incansablemente para asegurarse de que nada, ni una sola persona, quede atrás.

Se nos da la oportunidad de ser el niño que llevó su almuerzo a Jesús. Compartimos con los discípulos la alegría de compartir el pan de la vida con la multitud. Formamos parte del pequeño rebaño que sigue al Buen Pastor, aquel que mira con amor y compasión a un mundo quebrantado y cuya dedicación a nuestra salvación es nueva cada mañana.

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Ray Tetz es el director de comunicación y compromiso comunitario de la Pacific Union Conference y director del Recorder.