“We were raised with the foundational belief that our mission in life, the way in which we would have the biggest impact on those around us, was to do God’s work and serve others. That was it.”
Michelle Konn Rai
In her current role as chief communications and marketing officer for a health care plan in Southern California, Michelle Konn Rai finds herself uniquely positioned to develop and direct what 1.5 million members read, hear, and know about the company. It’s an enormous responsibility and one that Michelle does not take lightly. “We have the privilege of advocating for our members, making sure their voices aren’t lost or forgotten in the confusing landscape of healthcare in America.” Her team’s mission, she explained simply, is to humanize health care. “If we can reduce the red tape, ensure that they get quick responses from real people, and change interactions from merely transactional to relational—then we consider it a good day.”
This lens through which Michelle views leadership and service is quite directly a product of Adventist education. A child of the Hawaiian Islands, Michelle attended Hawaiian Mission Elementary, now called Ka Lama Iki, from kindergarten through eighth grade and then Hawaiian Mission Academy for her high school years. “We really cannot underestimate the value of teachers who care,” reflected Michelle. She listed off teacher after teacher who created for her this foundational understanding that teaching and mentoring are not just an exchange of material and information, they are an investment of love, care, and respect. “Our math teacher would pile half a dozen kids into his minivan after school—after a full day of teaching—and take us out to the beach to teach us how to waterski.” Another teacher allowed her to use his car to learn how to drive a stick shift. “He pulled up the brake, let me get in the driver’s seat, and said, “So you start with your right foot,” she laughed, shaking her head, still in disbelief years later.
But more than sincere care for students both in and out of the classroom, Michelle described teachers who modeled a worldview of putting others first. “We were raised with the foundational belief that our mission in life, the way in which we would have the biggest impact on those around us, was to do God’s work and serve others. That was it.” She shared memorable experiences in academy, including visiting the elderly in nursing homes. “We sat beside their wheelchairs, held their hands, listened to them tell their stories or cry,” she remembered. And, she insisted, none of it was for service credit. “It was just what we were taught to do.”
The emphasis on service and consideration of others ties in neatly with the values of integrity and character—additional touchpoints of Adventist education, Michelle posits. She held leadership positions in student government and was involved with extracurricular programs, including varsity sports, music, and drama. “In everything we did, we were taught that, above all, character mattered most.” That tenet has carried her through adulthood and into her professional life, where her career goals have been achieved through a strong work ethic, care for others, and a high standard of excellence.
After working at her alma mater, Pacific Union College, for over two decades in roles including enrollment counselor, director of public relations, assistant professor in communications, and department chair, Michelle took a leap of faith and moved with her husband and family down to Southern California to tackle a new challenge. By all accounts, she seems to have done so with confidence, grace, and poise.
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Aimee Leukert is vice president for student and spiritual life at Pacific Union College.
Del aula a la sala de juntas: La historia de Michelle Konn Rai
Por Aimee Leukert
«Fuimos criados con la creencia fundamental de que nuestra misión en la vida, la forma en que tendríamos el mayor impacto en quienes nos rodean, era hacer la obra de Dios y servir a los demás. Eso era todo».
Michelle Konn Rai
En su puesto actual como directora de comunicación y marketing de un plan sanitario en el sur de California, Michelle Konn Rai se encuentra en una posición única para desarrollar y dirigir lo que 1,5 millones de miembros leen, escuchan y saben sobre esa empresa. Es una responsabilidad enorme y una que Michelle no toma a la ligera. «Tenemos el privilegio de defender a nuestros miembros, asegurándonos de que sus voces no se pierdan ni se olviden en el confuso panorama de la sanidad en Estados Unidos». La misión de su equipo, explicó simplemente, es humanizar la atención sanitaria. «Si podemos reducir la burocracia, asegurarnos de que reciban respuestas rápidas de personas reales y cambiar las interacciones de meramente transaccionales a relacionales, entonces lo consideramos un buen día».
Esa perspectiva desde la que Michelle ve el liderazgo y el servicio es directamente producto de la educación adventista. Hija de las islas Hawaii, Michelle asistió a la escuela primaria en Hawaiian Mission Elementary, ahora llamada Ka Lama Iki, desde kinder el hasta octavo año, y después a Hawaiian Mission Academy durante sus años de high school. «Realmente no podemos subestimar el valor de los profesores que se preocupan», reflexionó Michelle. Enumeró a profesor tras profesor que le creó esa comprensión fundamental de que la enseñanza y el mentoring no son solo un intercambio de material e información, sino una inversión de amor, preocupación y respeto. «Nuestro profesor de matemáticas metía a media docena de chicos en su furgoneta después de las clases —después de un día entero de clases— y nos llevaba a la playa para enseñarnos a hacer esquí acuático». Otro profesor le permitió usar su coche para aprender a conducir con cambios. «Puso los frenos, me dejó sentarme al volante y me dijo: “Así que empiezas con el pie derecho”», se rió ella, negando con la cabeza, aún incrédula años después.
Pero más que un sincero interés hacia los estudiantes tanto dentro como fuera del aula, Michelle describió a profesores que daban ejemplo de una visión del mundo de poner a los demás en primer lugar. «Fuimos criados con la creencia fundamental de que nuestra misión en la vida, la forma como tendríamos el mayor impacto en quienes nos rodean, era hacer la obra de Dios y servir a los demás. Eso era todo». Compartió experiencias memorables en la academia, incluyendo visitas a personas en residencias de ancianos. «Nos sentábamos junto a sus sillas de ruedas, les tomábamos de la mano, les escuchábamos contar sus historias o llorar», recordó. Insistió en que nada de eso era para crédito de servicio. «Era simplemente lo que nos enseñaron a hacer».
El énfasis en el servicio y la consideración hacia los demás se relaciona perfectamente con los valores de integridad y carácter —puntos de referencia adicionales de la educación adventista—, plantea Michelle. Ocupó cargos de liderazgo en el gobierno estudiantil y participó en programas extracurriculares, incluyendo deportes universitarios, música y teatro. «En todo lo que hacíamos, nos enseñaban que, por sobre todo, el carácter era lo más importante». Ese principio la ha acompañado durante la vida adulta y en su vida profesional, donde sus objetivos profesionales se han logrado gracias a una sólida ética de trabajo, preocupación hacia los demás y un alto nivel de excelencia.
Tras trabajar en su alma mater, Pacific Union College, durante más de dos décadas en roles como consejera de matrícula, directora de relaciones públicas, profesora asistente de comunicación y directora de departamento, Michelle dio un salto de fe y se mudó con su marido y familia al sur de California para afrontar un nuevo reto. Por lo que se sabe, parece que lo hizo con confianza, gracia y elegancia.
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Aimee Leukert es vicepresidenta de vida estudiantil y espiritual en Pacific Union College.